戈尔巴乔夫时期的经济政策主要围绕计划与市场孰轻孰重的博弈，前期，戈尔巴乔夫仍然延续着斯大林体制的路线，采取以计划为主的经济模式，而在后期矛盾突出的情况下，不得不采取措施放开市场，实行经济体制改革。苏联送给西方国家一份史上最大的礼物——苏联解体。

1990年3月，苏联人民代表大会通过决议，规定苏共不再有法定的领导地位。大会还通过了《关于设立苏联总统职位和苏联宪法（根本法）修改补充法》，决定设立苏联总统，从而改变了由苏联最高苏维埃主席团集体行使苏联国家元首职权的制度，戈尔巴乔夫被选为第一任苏联总统。

包括绝大多数的俄罗斯人及原加盟共和国人民，特别左派和俄罗斯民族主义者以及现代俄罗斯一些高层领导甚至一些前苏联异议人士认为：戈尔巴乔夫是俄罗斯民族罪人和共产主义的叛徒。他们认为戈尔巴乔夫的过于草率、脱离实际的对内对外改革政策，以及他对西方特别是美国的近乎幼稚的过分信赖。

1991年8月19日，莫斯科发生了旨在推翻戈尔巴乔夫和保留苏联的政变。叶利钦的几次抉择起了关键作用，使这只“乌拉尔山鹰”最终得以入主克里姆林宫。“8·19”政变发生前几小时，警卫要护送叶利钦和他的家人躲起来，叶利钦却坚持要赶往被军队包围的议会大厦——白宫。

8月19日中午，他在议会大厦前跳上坦克，指责政变非法，呼吁军队反戈一击和全国大罢工，要支持者前去保卫白宫。三天后戈尔巴乔夫回到莫斯科的当天，叶利钦的支持者就逮捕了全部政变领导人。

不管如何，戈尔巴乔夫、叶利钦这两个人的名字，已经死死的和苏联生活方式的急剧崩溃、社会动荡紧紧联系在一起了，有人说戈尔巴乔夫恨了叶利钦一辈子。

1991年12月7日，叶利钦前往白俄罗斯，瞒着前苏联总统戈尔巴乔夫，独自与乌克兰、白俄罗斯领导人在别洛韦日签署了协议，宣布苏联停止存在，成立独立国家联合体取而代之。当得知这一决议内容时，尽管十分恼火，但戈尔巴乔夫已无回天之力，不得不与叶利钦谈判达成退休协议。

2007年4月23日，为苏联、俄罗斯奉献了一生的叶利钦与世长辞，享年76岁，追悼会上，戈尔巴乔夫看着叶利钦的照片，说：“我的兄弟”短短四个字字字戳心，里面又饱含多少回忆与感情...