一言以蔽之，皇帝强势，则太上皇是臣，皇帝是君；太上皇强势，则太上皇是君，皇帝是臣。

不少答主搬出礼法，说什么国无二主，天无二日，自然是皇帝为尊云云。其实，所谓礼法，大都是上位置愚弄下人，宣传造势的一种工具而已。

我们可以找出不少例子来证明皇帝是君，太上皇是臣。

比如说，刘备的父亲刘太公，被刘邦封为太上皇。这个太上皇除了名义尊贵，在朝中没有半点影响力。刘邦也极少去看望父亲。当然，在看望父亲且必要的时候，刘邦会委屈下高贵的膝盖，给父亲行个大礼。

刘邦可以告诉臣下，自己乃是皇帝，乃是天子。朝堂之上自然要行国法，一国之君只有皇帝，其他人即便是皇帝的父亲、母亲都是臣子。

这是国家大礼。不过，在家中，在后宫，见父母时，皇帝还可以行家人之礼。那时候父母是尊长。

这一点，在历代皇帝对待自己的母亲时表现的比较充分。

不过，凡事无绝对，就如有的太后非常强势，常常凌驾于皇帝之上一般。

但凡是皇帝主动让位，成太上皇时一般都比较强势，甚至还掌控朝局。因此，难免与新皇帝之间产生冲突。

像宋徽宗将皇位传给儿子宋钦宗，宋高宗将皇位传给宋孝宗，乾隆皇帝将皇位传给嘉庆帝。这三位皇帝都成了太上皇，但成了太上皇之后依然是君，皇帝不但要在后宫行臣子之礼，甚至许多大臣还经常去朝拜太上皇。

不过，三个皇帝之间又有细微不同。

因宋徽宗是怠惰政务，导致国家衰弱，金军入侵，因此，在传位之后宋徽宗的权势也大大降低。经过宋钦宗的一番争夺后，宋徽宗不得不交出了手中几乎全部的权力，包括皇帝的玉玺。

不过，他毕竟在位二十多年，他一日不死，朝中还有大批官员追随。

宋高宗是开国皇帝，权力更大。他成为太上皇后还活了二十多年。宋孝宗一直胆战心惊，恭敬伺候这位太上皇。每日都要来请安问候。宋高宗就算是不过问朝政，宋孝宗也分毫不敢妄动。一直到宋高宗八十多岁去世，宋孝宗才得以畅快活着。只可惜，他年纪也一大把，没过几年也去世了。不然南宋会振作一番。

乾隆在位六十年，传位给儿子，当太上皇几年间，连玉玺都不给嘉庆帝。嘉庆帝就是一摆设。这也使得嘉庆帝对于乾隆朝的权臣和珅更加痛恨。乾隆一去世，嘉庆帝立刻就翻脸。

所谓权势如水，变幻不定。到底谁是君，谁是臣，大家都可以搬出一套说辞，就看谁的手段更高明。