历史上曾兴起过很多帝国王朝，其中，古罗马帝国可谓是十分鼎盛的一个王朝，巅峰时期的古罗马帝国控制了大约500万平方公里的土地，是世界古代史上国土面积最大的君主制国家之一。

在有记载的人类历史上，古罗马帝国的帝王们创造了无数的奇迹。但是在后来学者们研究中惊奇地发现，在古罗马时代，那些叱诧风云的10个帝王，个个短命，平均年龄不足30岁，低于当时人均寿命。这个怪现象成了人们长期以来的不解之谜。

后来对于当时历史和文献记录的研究，学者专家们终于找出了帝王寿命短及令这个强大帝国衰败的原因，那就是金属铅的应用。古罗马人发达的冶金技术以及对使用金属铅的偏爱为罗马帝国的衰败种下了可怕的种子。他们把金属铅广泛应用于建筑、军事、装饰上。除此之外，铅还被当作贵重金属蔓延在古罗马贵族生活的各个方面。铅开始被大量用以制作各种玩具、铸像、戒指、钱币、化妆品、药品和颜料。各种餐具、厨具或器皿也大量使用铅质材料。

我们现代人都知道铅是含毒的，研究表明，铅能够造成一系列生理、生化指标的变化 影响中枢和外周神经系统、心血管系统、生殖系统、免疫系统的功能，引起胃肠道、 肝肾和脑的疾病。儿童和孕妇尤其容易受铅的影响，铅中毒使得儿童的智力、学习能力、感知理解能力下降，注意力不集中、多动、易冲动，并造成语言学习的障碍。甚至有人认为铅中毒是导致犯罪的一个因素。高含量的铅对机体的损害是致命的，且尚未发现铅含量在哪个水平上对机体来说是安全的。研究发现，低于 10mg/dL的铅就能引起儿童发育迟缓，影响以后的智力。

而在当时的古罗马呢，铅质的酒器成为罗马贵族阶层的日用珍贵器具。古代希腊和罗马人使用的葡萄糖浆用葡萄汁制成，制作葡萄糖浆必须在铅锅中熬煮，为防止烧焦，他们必须一次又一次地不断加热和翻炒，这样就大大地增加了糖浆中的铅含量。甚至罗马贵族们在爱喝的葡萄汁中竟然还加入铅粉，原因是加入铅粉后可以除掉葡萄汁的酸味，还可使酒醇香甘甜；有轻泻作用的蜂蜜在铅质容器中加热，会产生奇妙的化学作用，成了止泻剂。用现在的科学来解释，葡萄酒不发酸，是由于生成了带甜味的醋酸铅，铅能杀死发酵的微生物；加热蜂蜜止泻是因为溶出的铅抑制消化道的运动，这其实是一种毒性反应。

在罗马，就连供应城市生活用水的送水渡槽也由陶器和铅管组成。据历史记载，仅建造里昂的一个泵站，就用掉了12000吨铅。古罗马人引以为豪的文明生活全部笼罩在了铅的阴影下。这些管道虽然极大地方便了罗马人的日常生活，但溶解于水里的金属铅微粒，被喝进罗马人的身体，日复一日，年复一年，富集于人体的骨髓和造血细胞里，特别是孕妇通过胎盘把金属铅离子输送于胎儿的血液之中，极大地毒害了罗马人的一代又一代人，损坏了他们的脑细胞，破坏了他们的骨髓，损坏了他们的生殖能力，侵蚀了他们用斯巴达人方式练就的强健肌体，弱智与羸弱使他们成为“地中海病夫”。

在公元前30年到公元220年期间，30位统治罗马帝国的皇帝和皇位篡夺者中，有19位皇帝嗜好严重铅污染的菜肴和酒混合物。蓄积在罗马人体内的铅毒在下一代人中充分发挥了杀伤力。古罗马特洛伊贵族35名结婚的王公有半数不育。其余人虽能生育，但所生的孩子几乎个个都是低能儿和痴呆儿。古罗马贵族的平均年龄只有25岁。铅毒使古罗马上层阶级的人数不断减少，贵族子弟的文化和身体素质也越来越差。古罗马帝国最终走向分裂灭亡。

1969年，一支考古队在英国南部赛伦塞斯特挖掘出一座公元4世纪末5世纪初的古罗马墓群。不同于以往的罗马古墓发掘，这里有一个惊人的现象。墓群里分布着450具骸骨，大部分骸骨上都附着有形迹可怖的黑斑，这是沉积于骨骼中的铅与尸体腐烂时产生的硫化氢生成的硫化铅黑斑。经过化学测定，这些尸骨的含铅量是正常人的80倍之多。

强盛的古罗马帝国深受其害，铅中毒是罗马帝国衰落的重要原因之一。