古代执行死刑的手段之一多数是斩首，就是砍头。还有另外两种称呼枭首或弃市，枭首是指斩首后把人头悬挂在高竿上示众，弃市指将囚犯在闹市处死。斩首正式列入法典的是古代的秦朝。一直延续至明、清，死刑主要的执行方式还是斩首，它的处罚程度比凌迟轻，而比绞刑重。

刽子手是实施斩首的行刑者，这些人全部是心狠手黑之辈，有足够的杀人胆量，上岗之前还要进特殊的技术训练。因为人的脖颈有颈椎骨，力道集中不到一起或者砍不到位置，颈椎就很难一下子砍断。

《啸亭杂录》曾记载过清初一名武将叫阿里玛，任职期间作恶多端，顺治皇帝一直想除掉他，找到理由将他逮捕，菜市口问斩。当囚车来到宣武门时阿里玛大喊到：“我是满族人，我死不能让汉人看见，不能去菜市口！”他用脚使劲勾住城门瓮洞，经过商议同意了他的要求在城门里边行刑。谁知道行刑手砍头时，这个阿里玛的脖颈就像铁铸似的，几刀砍不动。阿里玛告诉刽子手说，用刀先割断脖筋再砍。刽子手照着办，才把阿里玛的头砍掉。

清代咸丰年间，福建沿海海盗猖狂，经过努力抓捕海盗50余人，被押赴福州市北郊刑场斩首。所抓捕的海盗几乎全部会功夫，刽子手连砍数刀不能砍下头来。无奈另想办法，找来一条大锯，两个人对拉，锯断囚犯的脖子，囚犯惨叫不止，惨不忍闻。

头与身体分离的刹那间，人的感觉如何？活着的人谁也没有亲身体验，只能凭想象来推测了。对此，古代野史笔记有记述，有的小说也有所描写。

《聊斋志异》记载过一篇文章，内容是明末官军捕获山东盗贼十余人，押赴市曹斩首。其中一名刽子手拿的那把刀异常锋利，有一个盗贼认识这个刽子手，笑着说：“你的刀快，痛快点砍我，别让我受罪。”行刑时，刽子手一刀砍去，盗贼的人头咕咚一声滚出数米之外，口中还叫道：“好快的刀！” 这只是小说不能当真。按照人的结构分析。说活靠声带振动。没了颈椎怎么说话。

史书记载过真实的事例，说的是明末抗清英雄瞿式耜，被清朝砍头后，家属把他的头装在一个木匣子里，可他的眼睛一直睁着，家里的人说：“全家无恙，你可以闭眼了。”但他仍然大睁两眼，家里人又说：“焦侯也平安无恙。”听到这句话他的眼皮才慢慢合拢。人们都说：“瞿公的精灵未泯，死后还惦记着朝廷大事。”但是瞿式耜被杀后大脑是怎么想的，可惜无法证实。和瞿式耜同时的杨廷枢也被清兵俘获，临刑慷慨不屈，仰天长啸，连呼“大明”，头已落地，他口中又喊出一个“大”字，清晰可闻。

近代学才林纾曾和他的朋友王子仁在一起探讨过人被斩首后的短暂瞬间有无知觉的问题。林纾认为，人被杀，督脉则断，必然一无所知。王子仁不同意他的看法，他说法国有两个医生研究过这种现象，认为人的颈部总筋虽然断了，但脑气还没有立即消亡，可能会有微弱的知觉。不久，其中一个医生犯了死罪，应当斩首，他的朋友对他说：“你的头落地后，我捧着你的脸叫你的名字，你若有知觉，就睁开眼看着我。”犯罪的医生同意了。到受刑后，朋友按照所说的去做，死者的头颅果然睁眼看他一下，随即闭上，再喊第二声时，眼皮却不再睁开。