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年羹尧是雍正朝初期威名赫赫、炙手可热的权臣。他于康熙三十九年（1700年）中进士，康熙四十八年（1709年）被攫为四川巡抚。康熙在位末期，年羹尧率军一举平定准噶尔策妄阿拉布坦发动的侵藏战争，立下大功，特授四川总督，不久又兼理川陕总督。年羹尧身为封疆大吏，在康熙身后诸子争夺皇位的激烈角逐中，坚决支持皇四子胤禛，并博得了胤禛的信任和重用。

雍正登基后，攫升年羹尧为抚远大将军。雍正元年（1723），又授予他二等哈哈番世职，不久又加封太子太保衔。这年6月，雍正诏命年羹尧以川陕总督兼理云南政事，所有西南边疆事务，云南督抚们都要参照年羹尧的意见行事。次年，又被封为一等公。年羹尧拥立有功，从此青云直上，成为雍正帝政治活动的左膀右臂。

史载，年羹尧的确曾为雍正朝早期的社会安定立下过汗马功劳。然而，他自恃皇帝宠信，又屡立大功，野心逐渐膨胀，最终犯了越权枉法、干预朝政的大忌。据说位高权重后，他气焰嚣张，行文诸督抚，必书官直斥其名；入朝觐见，令直隶总督、各地巡抚跪地相迎送，诸王大臣到郊区迎送，他亦傲慢不为礼；在边疆，蒙古诸王公见他必行跪礼，即便对雍正本人的谕旨和意见他也敢任意驳辩，以至于雍正与年的关系由亲密无间变得日趋紧张，最终由宠年变成除年。其实，除以上原因外，最主要的一条恐怕是因为年羹尧的肚子里藏着太多有关“胤禛夺嫡”的秘密了。

雍正三年（1725年）3月，天现“日月合璧，五星连珠”的祥瑞，内外大臣纷纷上表称贺。川陕总督、抚远大将军年羹尧也呈上了贺表，文中却不慎将“朝干夕惕”错写成“夕阳惕干”，这或许是师爷的笔误，雍正却极为认真，以“羹尧不以‘朝干夕惕’许朕，则羹尧青海之功，亦在朕许不许之间未定也”。竟将年羹尧以往所立大功一笔勾销。

同年5月，雍正命年交出抚远大将军印，并革除其川陕总督要职，改授杭州将军。不久，又罢免了年杭州将军一职，给了个闲散章京的虚职，又削夺其公爵之位，降为拜他喇布勒哈番（ 骑都尉之意）。10月，诏令逮捕年羹尧，将他拘至北京，交议政王大臣、九卿、三法司治罪。

年羹尧在杭州被捕前，已预感到大势不妙，于是将日常公私往来的书信函札全部焚烧，但后来浙江巡抚福敏在奉命查抄年府时，还是在灰烬中搜得手抄本两册。书名《读书堂西征随笔》，作者汪景祺，书中还附有年的自述。雍正看后异常震怒，在书中批示云 ：“悖谬狂乱，至于此极。惜见此之晚，留以待他日，弗使此种得漏网也”。因事情牵涉年羹尧，雍正大为重视，随即兴起文字大狱。

1726年（雍正3年）1月，年羹尧被定以92大罪，其中大逆不道之罪5项，《西征随笔》为第3条罪状：“汪景祺《西征随笔》，见者发指。羹尧亦云曾看过，视为平常，不行参奏，大逆之罪三 ”。不过一本日记而已， 雍正用词语气却如此严重，年在他嘴里罪孽之深重，至此已经不可饶恕了。

雍正将年羹尧赐死，将其父年遐龄、兄年希尧革职拿问，子年富斩立决，其余15岁以上子侄皆发配往广西、贵州、云南等西南极边烟瘴地区充军，且永不赦回。他的所有亲戚、下属、候补文武官员者，俱革职，且永不叙用。年羹尧的老婆因为是爱新觉罗宗室女，免治罪，发还娘家。《西征笔记》的纂写者汪景祺也被斩立决，其亲朋好友均遭发配宁古塔给披甲人为奴。由此可见，即便当初年羹尧被贬为杭州大将军后，能够收敛锋芒，闭门思过，并主动向雍正承认错误， 肯定还是难逃此劫，为什么？一是功高震主，二是知道太多秘密，三是他的社会影响力和势力已尾大不掉，党羽遍布朝野，还有一帮文人围绕着他，为他歌功颂德，大造声势、舆论。这些都是雍正不愿意看到并极为忌惮的，他不仅要消灭年本人，还要根除他的一切影响，因此，无论年羹尧怎么做都难逃一死。