如今电视上经常会翻拍一些关于明朝锦衣卫相关的电视剧或者电影，让我们可以从电视剧中去了解这个神秘的明朝特务机关，明朝除了锦衣卫外，另一个特务机关也曾经让大家耳熟能详的，那就是东厂，这个始建于明成祖朱棣年间，直到明朝灭亡前夕才能取消，可以说锦衣卫和东厂两个特务机关陪伴了大明一朝。

但是有明一朝中，除了这两大特务机关外，还曾经存在一个赫赫有名的特务机关，还一度凌驾于东厂和锦衣卫之上，如今却很少人知到了，这就是西厂。

其实西厂的建立，与东厂和锦衣卫的出身类似，都是皇帝对于别人的不信任有关，像当初的锦衣卫一样，是明太祖朱元璋不信百官，为了能够监视百官的一举一动，设立了锦衣卫的机构。东厂是明成祖朱棣对于群臣以及锦衣卫的不信任，才另外设立了东厂。西厂始建于明宪宗成化年间，当时京城内外出现了“妖狐夜出”的神秘案件，接着又有妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，甚至还把势力伸向了后宫之中，网罗了许多后宫太监，意图对皇帝不利。虽然事件最终还是被锦衣卫一网打尽，但宪宗由此深感东厂和锦衣卫的力量不足。

在这时间关键点上，一个名叫汪直的小太监，原本只是明宪宗身边不起眼的小太监，但是他很会察言观色，知道领导明宪宗的心思，于是汪直抓住这个机会，到处搜罗各种小道消息，汇总后报明宪宗。不明就里的宪宗认为这些消息很有价值，同时也对汪直的表现也十分满意，认为他十分忠心，继续委派汪直执行各种任务。 不久之后，宪宗委任汪直成立了一个新的内廷机构——西厂，首领便是太监汪直。

原本西厂只是明宪宗刺探消息的小部门，但是汪直并不满足于此，汪直及其部下们为了升官发财，拼命的接手大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。此时的西厂已经完全凌驾在锦衣卫和东厂之上，都以汪直马首是瞻。

汪直和明宪宗死后，西厂并没有解散，而是继续存在着，直到明宪宗的孙子明武宗期间，太监刘瑾被以篡位的处死，明武宗这才下令撤销西厂。至此西厂作为一个临时“机构”，就这样在历史上永远地消失了。从创建西厂到西厂撤销，西厂大概存活了24年，从此深埋在尘土之下。