蔡文姬是东汉名士蔡邕的独生女，从小就聪明伶俐，深得父亲喜爱。父亲于是把一生所学倾囊相授，蔡文姬很快就成为一个博学多才，琴棋书画无一不精的才女。

蔡邕被王允杀害后，蔡文姬流落民间，不幸被匈奴俘虏，嫁给了南匈奴的左贤王。蔡文姬在胡地生活了12年，生了两个儿子。这时北方已经基本被曹操平定了，曹操跟蔡邕关系不错，深为蔡邕无后而伤心，干脆一不做二不休，派人把蔡文姬赎了回来。

这时蔡文姬的内心其实非常矛盾，一方面确实思念故土，可是另一方面自己在胡地生活了12年，一切都习惯了，这里有子女又有疼爱自己的丈夫，一朝离开便是骨肉分离，如何不伤感？于是做出了流传千古的名曲《胡笳十八拍》。《胡笳十八拍》虽然由《大胡笳》、《小胡笳》、《胡笳十八拍》等诸多版本，曲调各不相同，但曲音全都委婉悲伤，听之令人肝肠寸断，可见蔡文姬当时的痛苦心情。

蔡文姬回归中土后，嫁给了陈留人董祀。日子过的仍不省心，董祀有一次犯了法，要被处死，无奈之下蔡文姬只好去找曹操求情。当时曹操正在大宴宾客，各路权贵大臣齐聚一堂，好不热闹。蔡文姬蓬头垢面地进来，向曹操叩头请罪，哭的稀里哗啦。

在场的大多是以前的老臣，跟蔡邕都有交情。见蔡文姬这个情形，都很动容，纷纷替她向曹操求情。曹操说：“我确实很同情你，但处刑的批文已经下了，还能怎么办呢？”蔡文姬说：“您马厩里有那么多快马，为何要因为怜惜一匹马的腿，而处死一个可怜的人呢？”曹操被她的话打动了，赶紧派人把批文追回来，饶了董祀一命。

当时天气非常寒冷，蔡文姬却衣着单薄，冻得哆嗦，曹操又赐给她头巾鞋子袜子等保暖衣物，问她：“我听说您家里以前收藏了许多古书，现在还在吗？”蔡文姬回答：“先父曾收藏了古书4000多本，但因为战乱，一本都没有保存下来。不过我还能背诵下来400多本。”曹操说：“那我派10个人去您那里把它们记下来，可以吗？”蔡文姬推辞道：“我听说男女有别，按礼法我不应该面授他们。我只求您给我纸和笔，我自己就能默写出来。至于要写成草书还是楷书，由您决定。”

后来她把那些古书全都默写了出来，没有一点遗漏和错误。也因此蔡文姬不仅仅是胡笳十八拍，保留了那些珍贵的历史文献，才是蔡文姬留给后人的最大贡献。