公元前637年秋，泓水之战后的第二年，楚国大将成得臣率领楚军讨伐陈国，以惩戒陈国投靠宋国。成得臣，字子玉，是楚国令尹子文之弟，也是楚武王时名臣斗伯比之子。子玉这次伐陈，还有一目的，就是安定顿国（河南项城西南）。在攻下了陈国焦邑（安徽亳县）、夷邑后，子玉还替顿国修固了城墙，然后胜利班师回朝。

见子玉凯旋而归，子文迫不及待地向楚成王推荐子玉接替他当楚国令尹，楚文王答应了。

可是，异议之声还是不少。楚大夫薳（音委）吕臣就认为子玉不能胜任令尹，前往劝阻子文：“您这是要将国家置于何地？”子文回答：“我这正是要安定国家啊！人有大功却不能位居高官，那样能安定国家的有几人？”

公元前664年平定了子元之乱后，楚成王就任命子文为楚国令尹。上任之初，子文毅然将家产捐出，来缓解楚国的财政困难。在他当令尹期间，楚国先是与中原霸主齐桓公长期对抗，不但丝毫不落下风，楚国领土还大大扩张；齐桓公过世后，楚国又与宋国争霸，结果让宋襄公在泓水之战遭遇彻底失败……。

正因为子文执政期间，楚国国力蒸蒸日上，楚成王与楚国大臣才对他更为信任。可到公元前637年，子文执政已长达27年，到了退休的年龄了。子玉刚好是自己亲弟弟，治军、打战的能力都有目共睹，子文认为由他来接替自己，再合适不过。

公元前635年，晋文公已回到晋国。因为秦国的拥戴之功，秦、晋两国关系进入了蜜月期。这年秋，秦国前往讨伐诺国，邀请晋国助阵。诺国都城为商密，位于今河南省淅川西南之地。以诺国地理位置判断，秦军这次应该是由武关道出兵，直达南阳盆地；晋军作为策应，或许是从另一方向经洛阳平原南下至南阳盆地大门口，以吸引楚军注意力。

楚国则派出申公斗克（字子仪）及息公屈御寇（字子边），带领申、息之师驻扎在商密，以协防诺国。在大战之前，楚国早早就作出了防备，可见令尹子玉对于敌国动向侦查十分到位。有了楚国军队的强力协防，商密城池可谓是安枕无忧。可见，楚国令尹子玉相当尽职尽责——那些反对他当令尹之人，确实是对他成见太深了。

然而，秦军敢于出兵攻打诺国，他们也是有备而来。

秦军由武关道出兵，却不走大路，而从丹水河曲地带进入诺国析地（河南内乡县、淅川县西北），从而避开了诺国戍卒。然后，秦军将己方士卒伪作俘虏、捆绑起来，在黄昏时围住了商密。到了夜里，秦军又在商密城门前掘地歃血为盟，假装在与申公斗克、息公屈御寇盟誓。诺国人一看到秦军架势，以为秦人不但占领了析地，连楚军也与秦军串通一气了。在秦军强大压力下，诺国人心理防线瞬间崩溃，不得不向秦军投降了。

诺国投降后，秦军顺手就轻轻松松地俘获了斗克和屈御寇，把他们带回了秦国。

子玉万万没想到，虽然派出大军前往助阵，但秦人居然还是能使诈将诺国给占了！大惊之下，他立刻亲自率军前往追击秦师，但是没能追上。当时楚国，历来有“兵不轻出，出必有战”的传统。虽然没能追上秦军，子玉也不能就这么空着手回家。于是，子玉掉头就带兵向东，出了南阳盆地围住陈国都城，将被陈国逼走的顿国国君送回了顿国。

诺国之战，是楚成王继位以来楚国少见的一场完败战役。客观地说，即便是其他人在位，也未必能防范住秦人耍诈。可子玉刚当上令尹，就丢失一盟国，让楚国上上下下对他顿时失去了部分信心。

公元前634年，对楚国是充满了机遇和挑战的一年。

因为与齐国矛盾激化，具有重要影响力的诸侯国鲁国投靠了楚国，希望楚国能出兵协助鲁国伐齐。鲁国是周公长子伯禽的封国，西周初时曾为中原诸侯之长，在诸侯国中地位举足轻重。鲁国投靠楚国，这当然是楚国在中原的一次巨大突破，成果令人欢欣鼓舞。

然而，与此同时，中原另一重要诸侯国宋国，见晋国正在崛起，果断地与楚国断绝了外交关系，转而投靠了晋国。楚成王与宋成公有杀父之仇，宋国叛楚并不令人意外。

为了安抚鲁国、报复宋国，楚国派出令尹子玉、司马斗宜申攻打宋地缗（山东金乡县东北），同时派出申公叔侯协同鲁国伐齐。

在伐宋之前，因为楚国附庸夔国不祭祀祖先祝融和鬻熊，子玉还抽空把夔国给灭了。夔国与楚国本来就系出同门：夔国之祖熊摯原为楚国太子，因为身染恶疾而失去了继位资格，所以才别封在夔。因为这段渊源，夔国人自认为被楚人抛弃，也就自绝于楚，不肯祭祀楚国祖先。从熊摯到楚成王，期间大概已过去了近两百年时间，夔国一直都没祭祀过楚国祖先。历代楚王念及夔国为同姓，而且自己又是夺了熊摯之位，对夔国睁只眼闭只眼也就过去了。为什么子玉此时却突然要灭了夔国呢？

核心在于，诺国之战失利后，楚国上下都对子玉的执政能力产生了质疑。这一年是楚国机遇和挑战并存的一年，楚国即将面临一场事关命运与前途的大决战：抓住了机遇，楚国也许就称霸江湖；战胜不了挑战，楚国也许在很长一段时间又要停滞不前。此时此刻，如果子玉不能证明自身能力，又何以让楚成王与楚国大臣们恢复对他的信心呢？

所以，子玉才迫切地需要通过夔国之战来证明自己。

即使夔国被子玉灭了，但是楚成王仍然对他不放心。

在楚国即将大规模出兵伐宋前，楚成王重新又启用前令尹子文，让他在楚邑睽地练兵。楚成王此举，正说明了在决定楚国命运的大会战前，他对于现令尹子玉的高度不信任。这次楚国伐宋，涉及到东周江湖上一大半的诸侯国，利益关系错综复杂。东周整体局势虽然目前来说对楚国有利，但稍微处置不当，形势就可能急转直下，不可挽回。如此复杂形势之下，楚成王当然更相信合作了二十多年的前令尹子文，而不是做事冲动的现令尹子玉。

子文当然知道楚成王心思，但他对自己举荐的人充满信心，更何况这人还是自己亲弟弟，不支持他还能支持谁？

于是，虽然子文被楚成王派去练兵，他却故意怠慢差事，仅仅练了半天就匆匆结束，而且过程中没有惩罚一位违规士兵。平时练兵不严，战时作战必败！在以军事纪律严明著称的楚国军队里，这简直就是无能的代名词！

楚成王没办法，再度启用子玉前往治兵。子玉在蒍地练了一整天的兵，过程中鞭打了七人、用箭穿了三人耳朵！子玉的认真负责与严于治兵，与子文的敷衍一比较，高下立判。

楚国上下这才信服了子文的选择，国老大臣纷纷前往子文官邸，庆贺他举荐得人。子文见众人态度转变，也极为高兴，便在家里设宴，款待那些前来庆贺的大臣。子文与楚国大臣们在宴席上吃得正欢，外面突然又闯进来一位少年。此人姗姗来迟，却不与子文道贺，坐下来只顾吃喝。子文看到这位少年，认出他是大夫蒍贾，于是开口问他为什么。

蒍贾悠悠地回答：“不知该祝贺些什么。您把国政交予子玉，说让他‘安定国家’。国内虽获安定，可一旦国外遭到失败，楚国能有什么好处？子玉倘若败坏楚国，就是您举荐的结果；举荐贤才却使楚国败坏，又有何可贺？子玉为人，刚愎自用而霸道无礼，不能治理民众。他带兵一旦超过三百乘，恐怕就无法安全回到楚国。等他获胜回国之时再来庆贺，又有何晚？”

三百乘军队，车步兵合计大约是二万二千五百人。作为楚国令尹，居然被人蔑称统兵不能过三百乘，否则必败——蒍贾这番话在大众广庭上一出，自然大拂子文脸面！

不过，众人一看蒍贾年少，都不以为然。在座的哪一位都是蒍贾前辈，吃的盐比他吃的饭还多，过的桥比他走的路还要长，识人难道还会不如他？

于是，大家哈哈一乐，轻松化解了这番小尴尬，然后就各自回家了。

公元前633年冬，楚成王正式任命子玉为主帅，联合陈国、蔡国、郑国、许国一起，攻入宋国，将都城商丘围得水泄不通，拉开了楚国争霸中原的大幕。公元前632年春，在接到了宋国求救信后，晋文公毅然出兵，攻打楚国盟友卫国和曹国，也正式加入了这场争霸大战。公元前632年4月，在著名的城濮之战中，子玉大败于晋文公，令楚国损失了申、息二地军队，灰溜溜地退回了楚国。楚成王听说子玉败回，大怒，立刻将他赐死。

仅仅半年后，少年蒍贾的预言就得到完美验证，可谓是胜过了一众楚国大臣。

众人只看到子玉之才，却没看到子玉之德；子玉之才虽胜众，德却不能服众。子玉过于刚愎自用，听不进别人劝谏，在复杂的争霸战场上，这是极为致命的短处。所以蒍贾才坚称他统兵过三百乘必败：德既不能服众，统兵愈多，败得也就愈加彻底！

区区一少年，蒍贾识人为何能如此厉害？

要想知道答案，看他儿子就行了。蒍贾之子，正是楚国历史上著名的孙叔敖。由其子，就可知其父：孙叔敖担任楚国令尹之时，才二十八岁，成名时就更加年少了——这原本就是家学渊源。