西汉初年，高帝刘邦驾崩，惠帝刘盈立。刘盈是吕后的儿子，惠帝在位七年年二十四而终。从刘盈继位为帝时起，西汉的政权就一直掌握在他的生母吕太后手中。

刘盈生性柔弱纯爱，当吕后以戚夫人为人彘召惠帝观之的时候，惠帝知道了这是戚夫人吓得痛哭而生了大病。过后，刘盈对自己的母亲吕太后说“此非人所为，臣为太后子，终不能治天下。”正是因为从此而起的绝望，让惠帝人生剩下的日子都以日饮为淫乐，再不听政，此后便病故了。

惠帝刘盈死后，从此开启了临朝称制的制度，西汉大政皆出自太后之手。高后执政八年后病死，于是展开了刘氏皇族平灭诸吕的争斗。在这场争斗中陈平、周勃等西汉初年的元老重臣都纷纷支持刘氏皇族扫除吕患。平灭诸吕之后的大臣们认为吕后立的后少帝刘弘并非惠帝亲生儿子，于是杀了刘弘决定再从高祖刘邦的儿子迎立一位皇子做皇帝。

被大臣们看中的高祖皇子就是薄姬之子刘恒，即中国历史上“文景之治”的开启者汉文帝。西汉从文帝时开始安定并逐渐强盛。只是诸吕刚灭时那些铲除诸吕的大臣们难免居功自傲。其中因功而封为丞相的周勃就很得意。文帝对周勃也十分恭敬，满朝只有一个人敢对周勃不满，这个人叫作袁盎。

袁盎这时候只是个中郎，也就是一个皇帝近侍的郎官，就在敢在汉文帝面前问“陛下以丞相何如人？”文帝回答袁盎说周勃为“社稷臣”。袁盎却认为周勃只是功臣，并非社稷之臣。所谓社稷之臣，应该是“主在与在，主亡与亡”，也就是说是皇帝共进退。而吕后专权时诸吕用事，周勃当时为太尉，手握兵权却不能拨乱反正。而吕后死后铲除诸吕，不过是恰逢机会就成了功臣。

袁盎认为皇帝对周勃谦让，周勃却洋洋得意，以为自己有功，这是非常失礼的行为。周勃知道了袁盎说的话以后非常不高兴，放言说“吾与而兄善，今儿廷毁我！”意思是说，我与你的兄长关系友好，算是朋友，你今天居然敢在庙堂上诋毁我。显然周勃十分忿恨。

但戏剧性的是后来周勃最终被罢相回到自己的封地，当周勃遭人诬告谋反时反倒是袁盎又秉持公道替周勃申辩让周勃能出狱。那些从前奉承周勃的人都没有一个敢替周勃申辩的。从此以后周勃和袁盎结交成了好友。

袁盎是楚地人，他的父亲是个盗贼。袁盎在吕后执政时期是吕禄的家臣，后来诸吕被灭，袁盎没有受到牵连又成了文帝朝的臣子。自从做了文帝的臣子，袁盎除了文帝心里就没有别人。

有一次，袁盎从幸于上林苑。同行的还有文帝非常宠幸的慎夫人。就坐的时候慎夫人和窦后同席，袁盎又看不顺眼了，以为非礼“奏却慎夫人坐”。意思就是让慎夫人退下去，不能与窦后平起平坐。慎夫人非常不开心，不肯坐在窦后之下。慎夫人不开心惹得文帝也不开心了。但最后文帝还是听从了袁盎讲的道理，并对慎夫人讲明这是为了保全她以后不要也像戚夫人一样成了人彘。慎夫人也算明理，听了道理，赏赐袁盎五十斤。

袁盎后来出为齐相，后又调任吴国到了吴王刘濞之下。在吴国，面对素有反心的刘濞，袁盎一直装做耽于饮酒不管闲事而保全性命。当然直言的袁盎也并不是十全十美的人，就在吴楚七国之乱时，袁盎借机除掉了自己素来不和的死对头晃错。袁盎向景帝秘奏，只要杀了晃错吴国必然不反。吴王刘濞当然不会因此而消除反心，出使吴国的袁盎也没有从其面反。袁盎逃回了长安向景帝报告情况。

七国之乱后，袁盎又被卷入了窦太后和景帝的立储之争中。因为反对立梁王刘武为储，袁盎最后被梁王收买的刺客刺杀而死。

孔子说“犁牛之子骍且角，虽欲勿用，山川其舍诸？”意思是说父亲粗劣不堪也挡不住儿子有才华成大器。这个比喻用在袁盎身上虽然不算太贴切，但也基本能说明问题。