古代电视剧中，经常有群臣上早朝的场景，满朝文武列队成行向皇帝禀报事务，“有本启奏、无本退朝”，是各类古装宫廷剧最常听见的字眼。其实早朝这种仪式，自明朝才开始兴起，之前的其他朝代，官员上班是去到自己负责的衙门报道，并不需要每天早上入宫朝见皇帝，所以明朝之前是没有每天清晨必须开早朝的习惯的。

跟它的名字一样，早朝，就是每天早上文武百官齐聚一堂朝拜皇帝，共商国是。很多人要说了，现代很多人每天早上到公司，第一件事也是开晨会啊，性质不是一样的吗？这可完全不一样，早朝开始的时间是每天的清晨五点半左右。

这个五点半，指的是皇帝坐到御座上，群臣开始向他行礼问安的时间，作为大臣，这个时候必须已经在殿中排好队伍、整肃容装了。

据《明会典》记载，明朝时期规定大臣们必须在凌晨三点到达午门外，驻车下马，按照官位排好顺序，等待皇帝的接见。宫门只有到早上五点钟才会准时开启，即使刮风下雨，大臣们也必须在宫外静静等候，更不能交头接耳，一等就是两个小时。宫门开启之后，按照之前在宫外排好的队列，大臣们依次进入，入宫的过程中甚至连咳嗽都会被认为是御前失仪，会被御史记录下来，呈给皇上问责。

为了凌晨三点能够准时到午门站位，很多大臣甚至半夜十二点就要起床。因为那时候交通不方便，路边又没有路灯，上朝时必须要挑着烛灯前行，这样一来路上就耗去不少时间。那时候大臣们还都留着长发，必须先整理好发型，穿好符合规制的官服，这又消耗掉不少时间。

如果遇上天气恶劣的情况，这些大臣们还要起得更早一点。如果耽误了上朝的时间，那就不仅仅是扣掉全勤奖了，而是面临着掉脑袋的风险。京剧《文昭关》里有一句唱词是这样的：铁甲将军夜渡关，朝臣待漏五更寒。描述的就是大臣每日冒着五更的寒风上朝的辛劳。

大臣们上朝辛苦，皇帝上朝也辛苦。明朝崇祯皇帝虽然是亡国之君，但是他对待政务十分勤奋，每封奏折都要亲自批改，经常批折子到凌晨两三点，略略睡上一个时辰，就爬起来上早朝，从不间断。作为他的反面教材，明神宗万历皇帝就有23年不上早朝的记录。

但是皇帝可以不上朝，大臣却不能因为皇帝不来而不上早朝。即使万历皇帝23年没有上早朝，他的大臣仍然要每天三点在宫门外列队，五点钟入宫，排成行等待皇帝的贴身太监到来，等到他宣布“今日散朝”之后，大臣们才能列队出宫，开始处理自己一天的事务。相比现代人上班来说，古代大臣实在是辛苦极了，可以说他们每天都在加夜班。