1888年12月17日，近代中国的第一支海军部队——北洋水师正式组建成军。北洋水师拥有主力军舰有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人，在当时排名东亚第一，世界第九的海军舰队。

然而，有了定远号、镇远号等先进的铁甲舰，并不会自动形成强大的战斗力。那时候，自北洋水师提督丁汝昌以下，绝大部分军官都是陆军出身，没有水上作战经验。因此，在李鸿章的推荐下，清廷聘请了英国海军军官琅威理作为北洋水师的军事顾问。

琅威理是一位资深的海军军官。他14岁就进入皇家海军学校学习，16岁就进入英国海军实习，实习期满后就一直在英国海军服役，长达20多年。

琅威理最初来到中国，是因为中国从英国购买军舰，他负责将军舰带到中国。琅威理在华期间所表现出来的勤干明练作风，让李鸿章很欣赏。几经交涉，在李鸿章的推荐下，琅威理于1882年正式入职北洋水师，头衔是总教习、副提督衔，主要负责舰队的组织、操演、教育和训练。

毫无疑问，琅威理是一位优秀的军事顾问。他非常勤奋，日夜操练，“刻不自暇自逸，尝在厕中犹命打旗传令”，在厕所里都不忘工作，与那些尸位素餐的中国军官形成了鲜明的对比。琅威理治军极严，北洋水师一度流传“不怕丁军门，就怕琅副将”的说法。在琅威理的督促下，北洋水师官兵认真操演，没人敢请假，也没人敢出差错。

在琅威理的严格管理和训练下，北洋水师军容整肃，让英国、法国这些老牌的海军强国都刮目相看。

1886年，北洋水师提督丁汝昌率队对日本进行友好访问。期间，发生著名的“长崎事件”。琅威理极力鼓动开战。他认为，此时北洋水师的实力远胜对手，“即日行动，置日本海军于不振之地。”

日本倒颇有自知之明，他们深知实力不及中国，就软了下来。次年2月，中日双方签订协议，日本赔付中国52500元，算是了结此事。

随着北洋水师训练水平的提升，刘步蟾、林泰曾等军官开始不满琅威理的管理风格，围绕指挥权发生了争执。

1890年2月，北洋水师南下期间，发生了“撤旗”事件。琅威理认为，这是刘步蟾、林泰曾等军官对自己的侮辱，向李鸿章提出辞职。李鸿章也不欲一个外国军事顾问过多染指舰队，随即照准。于是，琅威理就离开了中国。

琅威理离开中国后，英国专栏作家干得利这样评论：“中国的一些军官相信自己能够管理自己的舰队，便发动了一次阴谋，迫使琅威理辞去指挥之职。”

这种说法或许有些偏颇，但一个显而易见的事实是，琅威理辞职后，北洋水师训练松懈，军纪废弛，舰队战斗力严重下滑，最终在中日甲午海战被日本重挫，一蹶不振。

这一点，连清廷都心知肚明。1894年中日甲午海战后，清廷发布的上谕中说：“琅威理前在北洋训练海军，颇著成效。自该员请假回国后，渐就废弛，以致本年战事未能得力。”

虽然历史不容假设，但我们不妨猜想一下，假设北洋水师一直留用琅威理为军事顾问，坚持正确的训练方法，还会在中日甲午海战中一败涂地吗？

其实，日本海军在成立之初，也聘请了许多外国军事顾问。其中，英国人英格斯上校居功至伟。

英格斯在日本期间，日本政府对他非常尊重，还封赠他为贵族，给了他很大的权力和地位。直到日本海军真正成熟后，日本政府才请他以体面的方式告退。而且，当英格斯走后，日本海军还坚持他的训练指导方法，使得舰队战斗力持续增强。