清朝历史上有三次大规模民众起义，分别是乾隆嘉庆之际的湘黔苗民起义、川楚白莲教起义，以及咸丰年间席卷半个中国的太平天国农民运动。如果我们对照中国地图来看的话，这些起义地区都集中在东经110°的中南山区。这是巧合呢，还是当时历史发展的必然？

今天我们先看白莲教起义的一些态势。

明末清初，经历了60年的厮杀、屠戮，特别是张献忠五次入川和南明武装长期抗清，给曾经的天府之国四川省留下了满目疮痍，一片残破。四川省劳动人口从明末的68万，减少到清初的18500人。嘉庆《四川通志》记载：“蜀省有可耕之田，而无耕田之民。”以四川为核心的整个西南地区情况大抵如此，1685年（清康熙二十四年），川滇黔桂四省人口密度是东南八省的1/34，是华北六省的1/24。显然，这种由战事造成的人口凋残之后将会是社会经济的长久失调。

另一方面，从康熙年间三藩平定之后，一直到咸丰初年太平天国起义为止，这170年时间里，中国人口的总数大约增加了3.1亿人。其中，东南八省增加1.8亿，成为中国人口压力最重的区域。然而，在那个标准的农业社会里，这个地区已经经历从五代、宋到清朝，前后800年的不断开发，土地资源极其紧张。所以伴随着人口急速增长的同时进行的，是人口由稠密地区向人烟稀少地区的不断转移。这是自发潮流，也是政府的自觉导向。

在这个过程中出现最早，持续最久的一次移民高潮后来被称作“湖广填四川”。这次移民潮主要在康熙年间进行，前后持续约50年。到雍正时期，天府之国已无多余田地可以耕种了。乾隆年间，移民潮依然继续，但是向四川盆地周边的陕南汉中、川北，以及鄂西山区等地方流动。这就是第二次移民潮。嘉庆道光年间，这股移民潮依然继续，随着上述地区趋于饱和，人流向云南、贵州、广西等地流动，这是第三次移民潮。东南地区日益沉重的人口压力，使西迁桂滇黔的移民潮一浪接着一浪涌动，直到金田起义与云贵少数民族起义相继爆发，才戛然而止。总算起来，到咸丰元年（1851年），包括川滇黔桂四省与陕南、鄂西、湘西三地在内的整个西南地区，因人口西迁而输入的移民及其后裔有3300万人左右。

移民当然会带来很大影响。首先是好的方面，它大大促进了这一地区的经济开发，出现耕地大面积增加、农业与手工业生产跳跃式发展。西南四省因之成为全国又一个重要的经济区域。其中，四川一省在雍正年间已成为全国最大的余粮产区，正常情况下，这里处处显示着富足。

然而，移民的生存和繁衍是靠胼手胝足来支撑的，其中的艰难困苦是可以想见的，这便会导致不容忽视的消极面。

除了早期移民可以占据较好的田地，后来的移民多半只能上山垦荒，但山地极为贫瘠，后来移民将玉米这种高产耐寒的新作物引入，才真正解决了生存问题。随着垦殖的规模越来越大，肯定会出现毁林垦荒，大规模地破坏自然生态的现象也出现了。所以很快，原本前两年可以长一丈高、种一收千的玉米，在几年之后的同一地块只能长二三尺，产量随之大减。生态一旦恶化，移民便不得不开展一种游牧式的垦荒，今年在此，明年在彼，甚至一岁数迁。这种没有保障的垦殖活动，以及背井离乡产生的困苦，和常常发生的天灾，成为白莲教这类组织传播渗透的最舒适温床。白莲教能给人提供物质互助和精神慰藉，满足了入教者最根本的诉求，所以传播极快。乾隆末年的5年间，白莲教各支派在川楚陕广大山区获得了成千上万的信徒，可以轻易一呼百应。

也正在此时，天灾不断，这些山区连年遭受旱灾，移民颗粒无收，粮价暴涨之下，从事手工业的移民也生计紧张。而这些地方的原住民对移民的欺压，以及官府的滥抓乱治更刺激了民情的沸腾，终于逼成了嘉庆初年的白莲教起义。

这次起义历时9年，教民利用移民的群众基础和山地特点，最初占据了很大优势。教民起事之后，行军不必带粮，住宿不必带帐篷，不必抓丁征兵，自有教民相互接济，还有民众为他们做向导、搞运输。然而，也正是这种山区地形最终限制了白莲教起义的进一步发展。等到大批队伍相对集结到一个地方，而这个地方土地贫瘠、交通闭塞、物资匮乏，首先是粮食就得被耗尽。当最初的激情过去之后，这种因物资短缺而造成的困窘就会成为时时悬在头上的灾难。嘉庆四年的大巴山区一战，白莲教中人们饿死的比战死的还多。最终把他们的队伍逼入了山区，涌向了关中、江汉、成都等平原地区，这样就很快受到了清廷的扫荡。

白莲教起义失败后，川陕楚山区的大规模移民也从此日渐低落，因为镇压了起义的朝廷并不能恢复那个地区的生态环境。此后那个地区出现呈现出一种“半废”的状态。