《三国演义》中曹操刺杀董卓失败，连夜逃走，与陈宫一起逃到成皋的地方投奔吕伯奢。不料吕伯奢刚出去，曹操就听到后院有磨刀的声音，疑心这些人要暗害自己。于是提着刀一路杀过去，无论男女老幼。

曹操杀完临走的时候遇见吕伯奢，知道杀错了人，为了防止被报复将吕伯奢也斩于马下。曹操还说出了一句著名的话，“宁教我负天下人，休教天下人负我。”由此曹操奸雄的形象就在人们的心中根深蒂固，那么，历史上曹操真的是因为疑心才这么做的吗？

《三国志》中并没有关于曹操杀吕伯奢一家的记载。曹操杀了吕伯奢一家则是在《世语》和《杂记》中有记载。但是这些史料都没有提及曹操是否杀了吕伯奢本人。还有，曹操杀人的原因也说法不一。

第一种说法是吕伯奢的儿子伙同宾客打劫曹操的马和财物，曹操自卫所以击杀之。《魏书》中记载，“太祖（曹操）以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖 ，取马及物，太祖手刃击杀熟人。”

但是这种说法是出自以曹魏为正统的《魏书》，所以客观性不强。而且《魏书》中所记载的曹操是带着数名随从路过吕伯奢家的，吕伯奢的五个儿子加上宾客，面对这些曹操等人轻易动手打劫的可能性也不大。

第二种说法是吕家对曹操好酒好菜招待，曹操却因疑心太重而杀人。《世语》：“太祖过伯奢，伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑杀八人而去。”

孙盛的《杂记》则记载得更为详细，“太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之，既而凄怆曰：‘宁我负人，毋人负我！’遂行。”

这两种说法都突出了曹操的疑心病，但是也存在疑点。吕伯奢是曹操父亲的结义兄弟，曹操若是不信任他根本不必投宿到吕家，但是既然投宿了，因为疑心暗害自己而杀了所有人也有疑点。他大可以自己逃走，而不是杀人留下痕迹。

无论哪种说法，可以肯定的是吕伯奢没有被杀，因为他根本不在家。《三国演义》中罗贯中采用的是《世语》和《杂记》里面的资料改编而来，再加上尊刘贬曹的倾向，为了突出曹操的大奸之处，于是设置了他杀吕伯奢一家包括吕伯奢的情节。

真相到底如何已经无从考证。曹操那句凄怆的那句“宁我负人，毋人负我”也演变成了“宁教我负天下人，休教天下人负我”的名言，他的奸雄形象也深深印在人们心中。