我国古代设有专门的史官，负责记载历史。他们随侍皇帝左右，记录着国君的一言一行，而国君本人又不能查阅这些内容。史官中还有一类称为编纂官，他们根据前朝史官的记录，将前朝历史修订成册。

纵观中国历史，大抵《明史》的可信度是最低的，因其所记载的很多历史事件都令人生疑。并且整部《明史》，几乎是在清朝皇帝的干预下修成而成。后一个王朝为前朝修史是惯例，宋朝修《旧五代史》用了一年半的时间，元朝同时修订《宋史》、《辽史》、《金史》也只用了两年半的时间。反观清修明史，竟然用了145年。

用时如此之久，难道是明朝史官记录不全，档案留存不足吗？想来不是的。因为明朝的档案系统十分发达，档案库遍布全国，规模宏大。由朱元璋亲自设计的后湖黄册库（南京后湖），到了明朝末期藏书超过179万册。皇室还设有古今通集库，存放皇帝对王宫臣民的赏赐记录等等，为皇帝专用。其他有关历史、建筑等档案库，规模也都很大。

从这一点来看，明朝的档案留存可以说是历朝历代最为丰富翔实的了。但无奈清军入关后，这些档案馆遭到了大规模的破坏，有些甚至直接被焚毁。以至于现在中国第一档案馆中，明朝馆藏档案仅有3564件，其后的清朝据说有上千万件。

那么清朝用这一百多年的时间干了什么呢？即使档案被焚毁，明史就有这么难修吗？清朝修明史大致可分为三部分。第一部分从顺治入关开始，但那时只是做个样子，并没有真正去修订。第二部分从康熙十七年至乾隆四年，九十余年时间、三度删改，终于刊定发行。第三部分，乾隆四十二年下令重修《明史》本纪部分，至五十四年修完，收入《四库全书》。

当然，单单凭借一百多年的时间，和数次删改还不能推断出清朝篡改了明史。更重要的是康熙年间的两起案件。顺治年间，浙江庄廷鑨寻得前明大学士朱国桢所著明史遗稿，请人编辑修订刊发。康熙年间被人告发，收监人犯达到两千人，被处以极刑的有七十余人。康熙朝翰林院编修戴名世，出《南山集》（记录了明末历史），被人告发，戴家男子凡16岁以上皆斩，女子及16岁以下男子发配为奴，共有三百余人受到此案牵连。从康熙对这两起案件的判决，可以推想，清修明史应当与此二人所著有很大差异。

两个版本的朱元璋画像

明朝灭亡之后，朝鲜虽表面臣服清朝，但其国内仍尊崇明制，长期沿用崇祯名号，朝鲜还曾编纂多部名士。清朝有几个有良心的官员，偷偷将《明实录》原稿抄录，后来辗转运至日本，现在藏于东京帝国大学东洋文化研究所。明朝档案没有藏在中国，竟然藏于海外三百余年。

由于清朝对明朝档案遗物的损毁，以及历史的篡改，导致现在的学者研究明朝历史时，常常需要远渡重洋跑到日本去借阅人家的藏书。