清太祖的母亲是他父亲塔克世的正妻，姓喜塔它氏，名额缪齐。她为塔克世生有三子一女，长子即是努尔哈赤，还有三子舒尔哈齐，四子雅尔哈齐。此外，侧室李佳氏，生次子缪尔哈齐。继室纳拉氏，生五子巴雅喇。

努尔哈赤十岁那年，他的生母额缪齐突然去世，而由此带来的不幸，远远超过萨姆的悲哀。开始是继母纳拉氏的白眼，继之是父亲的辱骂，努尔哈赤不再拥有家的温暖。加上家道中衰，生活的艰辛，使他过早地成熟。努尔哈赤十岁的时候走出了家门，加入了采集山货的行列。

传说当年努尔哈赤曾同七人结成挖人参的弟兄，但尽管八兄弟每天不辞辛苦，却是一只人参也没见到。一个晚上，坐在窝棚里的八兄弟愁眉不展。突然，外面刮起一阵狂风，接着又是一声吼叫，八兄弟往外一看，见是一只斑斓猛虎，蹲在窝棚外面。

山里人称老虎为山神爷。按照山里的规矩，挖参人遇到老虎，须轮流向老虎投掷帽子，谁的帽子被老虎叼走，谁就作为老虎的点心。于是，八兄弟一个接着一个地把帽子投向老虎，可是老虎概不理睬。但当努尔哈赤把帽子投出后，老虎叼起帽子，慢腾腾地走了。

努尔哈赤告别了众兄弟，跟着老虎走去。他爬过一座山，又是一座山，老虎始终与努尔哈赤保持一定的距离。终于，努尔哈赤被带到了一座悬崖的平台上。只见平台上长着一片绿茸茸的草，每棵草上顶着一团红红的花。这时，老虎不见了。第二天，努尔哈赤领着七兄弟在平台上一共挖出了64颗大人参。

几年过后，十五六岁的努尔哈赤已经长大成人。尽管他做了种种努力，但家中仍然没有他的容身之地。他不愿再看到纳拉氏那冷若冰霜的面孔，于是，带领小他四岁的舒尔哈齐寄居到外祖父王杲的家中。后来，明廷派兵俘获了王杲，努尔哈赤也在其中。就在王杲身陷险境之际，努尔哈赤拉着弟弟舒尔哈齐一同跪倒在李成梁的马前，痛哭流涕，求赐一死。李成梁见努尔哈赤光乖敏可怜，询问之后，免去他的死罪，将他收在帐下，充做亲丁。

据说，后来李成梁发现努尔哈赤脚底有七颗红痣，认为他便是星相所显示的真命天子，想要将其杀害。在李成梁小夫人的帮助下，努尔哈赤逃了出去。不知是为了躲避李成梁的追捕，还是为了躲开纳拉氏阴沉的面孔，努尔哈赤并未在家中立足，他第二次走出家门，开始了真正的游子生涯。

努尔哈赤重新走进了山林，掘人参、采山货，捕鱼猎兽。他也常常走出山林，隐姓埋名出入辽东官市，佣工于大户乃至府衙。漂泊的生活，丰富了努尔哈赤的人生经历。传说，努尔哈赤十八九岁时，有一次在山里迷了路，漆黑的夜晚，不时传来令人毛骨悚然的兽鸣，。努尔哈赤正在不知所措之际，遇到了一位抚顺的商人佟老翁。佟老翁见其可怜，遂将其带回抚顺家中，收为佣工。

佟家虽然不是辽东巨富，却也家资富饶，是个良田万顷、牛马成群的地主兼商人。家里有着百十人的长工、短工。但佟老翁却不以佣工待努尔哈赤，时而携他下乡收租，时而与他家中闲谈。时日越长，佟老翁对努尔哈赤越器重，于是便将独生孙女嫁与努尔哈赤。

虽说这也是个传说，但是努尔哈赤娶了佟家之女却是史实。他做了佟家女婿，在佟家他找回了久已失去的温馨。但继母纳拉氏却仍然把冷漠和无情推给他，在努尔哈赤结婚这一年，父亲塔克世在纳拉氏的挑拨下，与努尔哈赤析产分家，努尔哈赤几乎没有得到任何财产。正是纳拉氏的刻薄寡恩，斩断了努尔哈赤对家的最后一点依恋，他甘愿入赘佟家。而且，从此以后，努尔哈赤不但姓爱新觉罗，也姓佟。

入赘女家，而又改变姓氏，这不仅有辱开国皇帝的龙颜，且为封建道德规范所不容。更何况，佟氏并非女真人，而是世居辽东女真化了的汉人，只因为后来佟氏家族追随清朝有功，才规划满族，佟氏也就改为佟佳氏。但在当时，还不曾被封建礼数陈规所束缚的努尔哈赤，却从不以自己改“金”姓“佟”为耻，甚至在他起兵之初给明朝的文告中，也毫无顾忌地写着“佟努尔哈赤”。

当然，佟姓并没有为努尔哈赤的后代继承下来，而努尔哈赤为何以佟为姓，却引起了后人种种猜测。有人提出努尔哈赤的五世祖董山是“佟山”的谐音，故而“佟努尔哈赤”乃是继佟山而言，根本不是努尔哈赤入赘佟家所致。但是无论哪种说法，都证明了努尔哈赤却曾以佟为姓。