1938年7月，抗日战争已经持续了一年有余，由于在武器装备和士兵军事素养方面与日军存在着绝大差距，我方往往需要投入数倍于敌的兵力进行血战，但损失仍然极为惨重，不少城市纷纷落入敌手。7月27日，九江沦陷，10月21日广州沦陷，10月25日武汉沦陷，形势一片危急。

为了不让日军以战养战，从沦陷城市得到补给，当时蒋介石痛下一个决定“焦土战略”，目标，长沙！这是万不得已的下下之策，部队如今已退据湖南境内，倘若真的守不住，那就一把火将长沙付之一炬，绝不能让日军得到休养生息的资源。

但同时这也意味着，长沙的历史沉淀，几千年的文化古韵会就此毁于一旦，而长沙城内的万千民众一旦有丁点差错，也会葬身火海，这对中国来说将是一场不可估量的损失，所以蒋介石在下定决心之后，将此事下达给了时任省政府主席的张治中，并再三强调一定要谨慎。

而张治中将此事交代给了警备司令酆悌和省保安处长徐权，几人经过数小时的商议，拿出了一份“焚城计划”，计划中如此安排：为了确保万无一失，11月13日凌晨四点，张治中检阅队伍之后要先进行一场演习。所以12日晚12点警备团早早就准备了100多个纵火小队，携带汽油和工具到达了各自指定的位置，等待指令。

按规定要先发空袭警报，让民众撤离，稍后还要再发一遍紧急警报，然后才是纵火，没想到部分纵火队员指令接收错误，直接将汽油倒在了房屋上，情况变得十分危险，一旦有丁点儿火星迸溅上了，后果不堪设想。

离张治中的检阅还有几个小时，队员们焦急不安的等待着，此时日军方面也传来了消息，他们正向长沙城外的新墙河逼近，这个地方离长沙约250公里。但是消息传到城内，译电员却犯了一个致命的错误，将“新墙河”译成“新河”，而长沙城外恰好也有新河这样一个地方，关键是新河离长沙城不足12公里。

蒋介石的“焦土政策”当初说的是日军离城30公里以内开始焚城，可如今已经不到3公里了，消息传开后立即引发一片慌乱，纵火队员们一下子懵了，有人惊恐之下直接开始纵火，其他地方的小分队见到火势起来了，以为是个信号，也开始点燃房屋，形势至此完全失控了，长沙城一下子被火海吞没。

许多人在睡梦中便被烧死了，还有仓皇逃窜到河边被挤入水中的，小船超载翻入江中的，一时间哀鸿遍野，满目疮痍，大火从13日凌晨一直烧到17日，整整持续了5天，3000多人丧生，90%以上的房屋被被毁，更不用说城里的谷物稻米，绸缎布匹和珍贵文物等。这场大火也被称为“文夕大火”。

日军得到消息没有再向长沙进发，而国内却已经一片哗然，纷纷要求国民政府给出一个交代，这样的损失太惨痛。为了平息众怒，长沙警备司令鄷悌，负责纵火的警备二团团长徐昆和湖南省会警察局长文重孚被执行枪决，保安处长徐权革职，张治中革职察看。

抗战老兵华宣恩回忆到，12日半夜时他就在张治中身边，此时火势已不可控，看到他站在门口，旁边人来人往，他就那样看着大火，双眼木然，有人打招呼他也视而不见了，应该是知晓大错铸成了。原本是一场针对日军的抗战，却最终变成了一场人为的浩劫，文夕大火，也成为中国抗战史上三个惨案之一。