影响整个社会进程的，不仅仅有“人事”，更还有“天灾”。我们所看到的历史大都是人与人之间的纷争，是一次次“人事”推动着历史前进。但是常常为我们所忽略的却是自然的力量。大自然的力量不可小觑，有时候来一次天灾，可能整个天下都会为之发生巨大的改变。自然界是恐怖的，在自然面前，人类往往显得渺小。历史上能够造成巨大的影响的自然灾难，除了经常发生的旱灾洪灾之外，最可怕的可能就是地震了。

洪水和旱灾，在古代还是颇为统治者所头疼的灾情，因为灾情严重可能会动摇国本。但这些灾难在当代都已经受到一定程度上的掌控，人类已经可以将损失降到最小了。但唯独地震，这大地母亲的颤抖，我们对其依旧束手无策。自有史册记载以来，我国就发生过不少地震，无论哪一次，都造成了极大伤亡，在当地造成了严重的社会倒退。其中，最出名的一次地震莫过于公元1556年发生的关中大地震。这次地震在中国历史上名声不小，也被称为称之为“明嘉靖关中大地震”、“1556年华县大地震”、“嘉靖乙卯大地震”。

这是一次特大地震，发生的主要范围是山西陕西和河南，但其影响的范围却远不止这三个省，波及了明朝大半个疆域，可以说整个明朝都被此次地震给震住了。从相关的史籍资料和地方文史中我们可以了解到，这次地震东起江苏的南京一带，向西就到了甘肃的靖远，北到山西保德，南至湖南浏阳，在这一大片范围的地域内都有震感，区域面积达到三百多万平方公里，甚至再远一些的沿海地区，如广东福建等地也有影响。

这样一场大范围地震，给当时的百姓和朝廷带来的损失是不可估量的。根据我们今天的估计，这次地震的震级为八级，烈度更是达到了十一级。又因为地震发生的时间刚好是午夜，大多数人都已入睡，地震一来，人们惊慌失措，更来不及逃走。据估计，地震导致的直接死亡人数就达到了五十万人！但这还没完，地震之后又随之而来的一系列饥荒，瘟疫等等，又导致了三十多万人的死亡。一时间人间如同地狱，曾经的城市变成废墟，有些地方甚至变得荒无人烟，仿佛经历过一次清扫。而且，这次地震还有一个让人感到惊奇的地方，那就是它的持续时间竟然超过了五年！有关于咸宁的史料记载中说，“无年无月，居常震摇，迄今万历之岁，未甚息焉”，这就是说这次地震在咸宁一直持续，直到万历年间才有所停息。

这次地震给明王朝带来的影响是空前的。大批百姓流离失所，灾区瘟疫横行，社会一片动荡，为了赈灾，国库空虚，政府财政不堪重负，整个国家都陷入了低谷。因为这次地震，整个明朝大受打击，直到万历年间才恢复过来。