来源于中国古神话的一部京戏《宝莲灯》又名《劈山救母》，因为后来多半是只演出其中的《二堂舍子》一折，而此折所表现的内容恰恰是父母慈爱、兄弟友善等家庭伦理关系，所以到最后就由原先的一部神话剧变成了一部宣扬传统道德的伦理剧了。《宝莲灯》剧名来自于剧中主人公刘彦昌的前妻三圣母的法器宝物——宝莲灯。

《二堂舍子》说的是：沉香与弟弟秋儿同在南学读书，因见告老太师秦灿的儿子官保侮辱老师，起争执后失手将官保打死，回家告诉了父亲刘彦昌。其弟秋儿与沉香争认是自己行凶打死的官保，刘彦昌不能判定到底谁打死了官保，请继室王桂英共同勘问沉香与秋儿。王桂英先隐袒亲生子秋儿，被刘彦昌责备，后又可怜沉香是无亲生母亲的孩子，最后毅然痛下决心舍亲生儿子秋儿为沉香抵罪，放走沉香逃命。秦灿发怒将秋儿打死。京剧《二堂舍子》有梅、程二派演法，均为各自流派的精品剧目。

此剧属于生旦对儿戏，突出的特色是生、旦用唱、念、做、表来刻画出夫妻二人在生死攸关之时，面对自己的亲生儿子与前妻之子的种种矛盾和复杂的心情，以及由开始时的相互冲突，到最终达成一致的剧情叙述，演出此剧一定要符合人情事理才好打动观众。

王桂英这个角色，出身名门望族，在家当姑娘时，是个才女，文墨女红均拿得出手。在嫁给父亲的门生刘彦昌之后，夫妻和睦，儿子听话受教，一家人相处融洽。所以她的出场应该是悠闲自在，连水袖都要舞得花哨点，才符合她日常的处境。继而，王桂英欢快喜悦的心境要与眼前发生的这场祸事形成强烈的对比，因此，观众才能够更加同情、关切他们一家人的命运。大家知道，水袖功是程砚秋大师的强项，程砚秋通过让人眼花缭乱的水袖结合身段的表演，使王桂英的形象鲜明地呈现在舞台上。

那么，梅兰芳大师又是如何塑造王桂英这个人物的呢？梅大师扮演的舍弃自己亲生的秋儿、放走前妻的儿子沉香的王桂英，是通过运用他的一双眼睛和一双手，这些是梅大师最擅长把握的。从王桂英的一出场便用眼睛传递出了她及其不安的情绪，在这样的生死关头，她首先不得不用尽一切力量来保护自己的秋儿，同时，还要对沉香流露出一种无可奈何的神情，梅先生对人物复杂微妙的感情体会非常到位，所以演来就十分的哀感动人，令人难忘。

现在还留有一段梅兰芳、周信芳演出《二堂舍子》的珍贵视频资料，尽管录制的时间很短，但是不影响我们领略两位艺术大师在此剧中的风采。特别是刘彦昌在剧中所唱“昔日里有个孤竹君......”这段二黄快三眼的唱腔，是京剧老生的著名唱段，麒派唱来嗓音厚重，古朴苍凉，感人至深。后来常与梅兰芳合演这出戏的还有马连良、奚啸伯，二人于此戏的唱腔和表演也是颇多心得于发挥，并受到梅兰芳的认可称赞。