西汉末期，山东爆发赤眉军起义，首领名叫樊崇。赤眉军迅速发展。恰遇王莽篡汉，各地不服王莽统治者起兵造反，于是天下乱得更加不可收拾。

各地义军推举刘汉宗室刘玄做皇帝，是为更始皇帝。刘玄占领洛阳的时候，赤眉军向他请降。刘玄对樊崇等二十多名将领封侯，却不给权力，也无俸禄。赤眉军放弃了跟刘玄合作的打算。刘玄占领长安以后，赤眉军组织起三十万大军准备消灭刘玄。但是他们考虑自己缺乏号召力，于是就想弄一个合法的称号。谁知这么巧，赤眉军曾经虏获来一个名叫刘盆子的男孩，现在军中放牛，他们打听到他乃是刘汉宗室，于是就把他拥立为皇上，定国号为建世，他们还任命徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，这样他们就可以以皇上之名，征讨刘玄了。

赤眉军很快打进长安，刘玄玩完。但是他们得到的是一个穷困不堪的都城。因为长安从王莽手里到刘玄手里，现在又到了赤眉军的手中，几经易手，数遭洗掠，不要说值钱的东西被洗劫一空，连粮食都被抢光。那长安到底穷到什么程度呢？

这里举两个例子。

一个是，后宫中的宫女，她们原来是真正吃皇粮的，不仅衣食无忧，而且标准都是很高的。但是走马灯似的换了几代皇上以后，她们的衣食日用供应断绝了，那她们靠什么维持生计呢，据说她们靠挖掘地里的芦苇根和捕捉水塘里的鱼充饥。很多宫女被饿死，运气好的被草草埋掉，运气差的则抛尸荒野。但是她们宁肯饿死也不离开深宫，因为逃出去也是饿死。

还有一个是，供皇上享乐的艺术团也倒了大霉，和平年代，他们给皇上献艺，衣食无忧，但是大树倒了以后，他们的好日子也到了头。他们每次表演，只求给顿饱饭吃就知足了。刘盆子进城以后，他尚且自身难保，哪有条件管他们的死活，所以很多艺人纷纷饿死。

赤眉军进长安以后，虽然也有一个皇上，但这个皇上显然只是个摆设。赤眉将领在朝堂之上彼此争功，严重的时候甚至相互对骂，丝毫不顾朝堂礼仪，而刘盆子既管不了，也不敢管，弄得个朝堂乌烟瘴气。

25年年末，赤眉军搞了一次年末聚会，大小将领齐聚一堂，大家都想表现自己，所以先后登台亮相。其中有一个环节要在竹简上刻名，一位将军率先被刻上了大名，这一下引起了大家的效仿，将官们纷纷要求也把自己的名字刻上去。这样就出现了两个问题，一是这么多人，到底刻哪些人的名字，再一是选定了人选，新的问题又产生了，先刻谁，后刻谁呢？

这可是关系到名誉的大问题，一时间将官们争吵不休，而且争吵不断升级，最后发展成全武行。

因为是聚会，大殿上摆满了美酒佳肴，在当时极端饥饿的长安城，对于普通人，那可是比什么都有诱惑力。将官们关心的是青史留名，而大殿外面负责安全保卫的赤眉士兵正饿着肚子，他们发现里边已经乱得不成样子，于是趁乱一拥而进，抢夺起美酒佳肴来。因为太过饥饿，而食物又相对缺少，这些士兵争得你死我活。诸葛稚是当时的安保总负责人，他带领士兵冲进大殿，对哄抢食物的士兵痛下杀手，一百多士兵死于非命。

有名无实的皇上刘盆子，当时才十六岁，他被这血腥的一幕吓哭了，他对众将官说：这个皇上我不当了还不行么？

后来刘秀夺得了天下，他对同出一门的刘盆子还不薄，让他到赵王府里当了一个叫郎中的小官。后来刘盆子失明，刘秀下令用荥阳官田的租赋来供养他终生。