在隋朝之前朝廷官爵大都因九品中正制而被士族垄断，寒门子弟是鲜有机会可以入朝为官的，直到隋炀帝时期才出改革出现了科举制度，通过对天下读书人的考核来选取人才，自此以后方才有了十年寒窗苦读的说法。
只要有才学、有能力便可以通过科举制度考取功名并且根据名次担任大小官员。此后一千多年直到清朝灭亡历朝皆是沿用并且不断改进科举制度。
在地方上通过乡试便可以称为秀才，秀才因为身具功名可以见官不跪，而也只有秀才才可以参加更高一级的举人考试，其实考中了举人在某种意义上来说就已经是地位极高了，可以与县衙的县官平起平坐，并且免除该交的赋税及徭役。想要再进一步便是前往京城参加京城内举行的进士考试。
能够考上进士的无一不是有才学之士，就连皇帝对此也十分重视，会在大殿之上召见这些及第的进士，在进行最后的考核以后便委任官职。而进士之中却也分名次，到了清朝时期已经将进士前三名称为状元、榜眼、探花，其中以状元为第一名。
如今出现一种说法，就是说中了探花的读书人比中了状元还高兴，这是因为一部分人认为古代官场也是看颜值的，而只有容貌俊美及才华超人者才可以称之为探花。但是这种说话只是以讹传讹，只是一部分人杜撰出来的。
其实在清朝之前进士的名次并没有十分精确的名次，到了清朝时名次排列明确，但是探花的地位也没有状元的高，毕竟皇帝的关注中心还是一甲第一名的状元。而探花即使被封官，其官爵也是与状元郎相差甚远的，因此古代读书人的最高目标其实还是状元，而非探花。
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