屠城，古代胜者对战败方的惩罚形式之一。人们印象中，这种形式的报复行动应该存在于遥远的古代，可近代就发生了惨烈的屠城事件，最有代表的是曾国藩指挥湘军攻陷太平天国都城，进行的屠城事件。

1863年，曾国荃率领湘军攻陷了雨花台，湘军水师也进入护城河，南京被湘军死死包围着。太平天国这次是难以回天了，次年六月，洪秀全病死，李秀成辅佐年幼天王洪天福贵，拼命死守了一个半月。南京城墙尤其坚固，眼看死攻死伤惨重，湘军在靠近太平门附近的城墙根下挖掘地道，埋设炸药。1864年7月19日清晨，随着连续不断的爆炸声，坚固的城墙被炸开了一道二十多丈长的口子，湘军蜂拥而入。

曾国荃部攻陷天京，顿时“十年壮丽天王府，化作荒庄野鸽飞”，繁华的古都南京顿成瓦砾。同时，湘军也再次大开杀戒，“沿街死尸十九皆老者，其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏”。曾国藩上报说：曾国荃率所部在南京城内“分段搜杀，三日之间毙贼共十余万人。秦淮长河，尸首如麻”。这实际上是三天就屠杀了十余万南京居民。湘军亦以“大索”为名，从上到下，每一个人置备一个大竹筐，抢到钱财就往竹筐里装。同时亦大肆在城内外进行野蛮的屠杀。据曾国藩幕僚赵烈文在《能静居日记》关于对湘军屠城的记载，“沿街死尸十之九皆老者。其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不负伤，或十余刀，数十刀。”

湘军在烧、杀、抢的同时，还肆意糟蹋妇女。他们随意闯入民宅奸淫妇女，光天化日之下，公然在大街上拽曳青年女子，“哀号之声不忍闻”。凡40岁以下的妇女，几乎全被他们奸淫或掳掠回湘南贩卖。一时长江上下，到处是湘军满载赃物和妇女的船只，在震天动地的哭骂声中押向湖南。

经过这样的浩劫，天京几乎变成一片废墟。满目残墙断壁，遍地破砖烂瓦。连曾国藩自己也不得不承认说，自五季之后生灵涂炭殆无逾于今日。李鸿章署理两江总督后，面对这幅残破景像也感到“善后无着手”，说“一座空城，四周荒田”，“无屋、无人、无钱是管，葛居此亦当束手”，似居百年之后度旧。其残破可想而知。