我国戏曲，其涓涓细流从原始仪式流出，经汉代百戏，唐代参军戏，宋金诸宫调，到元杂剧始蔚为大观。杂剧成为一种主要的文艺形式，一批杰出人才成为剧作家，如关汉卿、王实甫、马致远、白朴，产生了一批优秀作品，如《窦娥冤》、《西厢记》等。明清戏曲不断高潮迭起。明代的各种声腔(海盐腔、弋阳腔、余姚腔、昆山腔等)兴起，清代形成五大声腔系统:高腔、昆腔、弦索、梆子、皮簧。从乾隆至道光，各大声腔在“合班”演出中相互影响，又陆续形成一些新的大型剧种，如京剧等。清末，民间的地方戏也很兴盛，如花鼓戏、米茶戏、花灯戏、秧歌戏等。作为我国古代戏曲的最优秀代表还是昆曲和京剧。广义的我国古代艺术发展到明清，小说和戏曲占据了中心地位，小说更典型地代表了中国社会转型期的市民趣味，而戏曲则代表了对整个古代艺术的总结。

戏曲以其本身的综合性质把各门艺术(音乐、舞蹈、文学、雕塑、绘画)结合在一起并使之精致化了。音乐构成戏曲的一大要素。器乐不但调控全剧节奏(场与场的转换，唱做念打的变换)，还为演唱伴奏，配合表演，渲染气氛。声乐在戏曲里不但要唱字，讲究“字正腔圆”，还要唱情、唱韵。戏曲的故事性源于它吸收了小说的结构技巧和情节安排，但它刻画人物、推动情节又主要是靠念唱来进行的。念，取散文和白话之精华;唱，集诗、词、曲之丰采。戏曲之得于绘画，一是脸谱服饰的年画般的装饰风俗，一是演员和背景的空白所形成的画意。“大抵实处之妙，皆因虚处而生。”(蒋和《学画杂记》)“以虚运实，实则亦虚，通幅皆有灵气。”(孔衍拭《石村画决》)这类境界都在戏曲中得以体现。戏曲的雕塑因素:一在于表演中不断的亮相和定型;二在于表演主要人物大段大段唱和时，次要人物总是一动不动地站在那里。戏曲在诉诸观众视觉上，除了服饰的装饰性之外主要就是靠“舞”了。舞在戏曲里有优美而程式化了的文舞，也有包含着杂技和特技的武打。戏曲里的武打完全艺术化为一种非常有节奏和韵律的表演性的舞型。