在八旗军的战史上，皇太极是一个容易被低估的人。从战绩上看，似乎他的败仗比老爹努尔哈赤多一些，毕竟努尔哈赤只有宁远一场争议较大的败仗。但从八旗军进化的角度来说，皇太极是比努尔哈赤更可怕，在他的主导下八旗军的攻坚能力得到了大幅度提高，有了在关内纵横往来的实力。

努尔哈赤的攻城战术是诱敌出城、内外结合，如果遇到了宁远这样的硬茬子，努尔哈赤的战术是用楯车掩护八旗军进行拆迁。到皇太极时代八旗军学会了大规模土木作业，用挖壕沟的方式阻断明军守军的交通，发展出了围城打援战术。在著名的大凌河之战中，八旗军的土木作业是“讨议以定，城之四面尽掘壕沟。壕沟周长三十里，城与壕之间有三里。壕深一丈，广一丈，壕外砌墙，高一丈，墙上有垛口。于墙内伍长外掘壕，其广五尺，深七尺五寸，覆以黎秸，揜土其上，于周围尽扎营。营外亦掘壕，深五尺，广有五尺。防守既固，困于城内之人不能出，城外之人不能入。”这种挖壕沟围困敌人的战术在当时的欧洲也十分流行，乌克兰的哥萨克们就经常被波兰翼骑兵分配此类任务。和奥斯曼帝国一样，皇太极围困敌人时也喜欢用游牧骑兵进行封锁交通线的任务，在大凌河之战中他派遣了科尔沁和阿鲁尔蒙古骑兵隔绝明军的交通线。

大凌河之战的土木作业时间短，工程量大，但效果十分良好。明军失去了物资供应，不得不冒险到城外和八旗军主力开战，结果白白消耗了大量有生力量。这些土木工程也帮助八旗军击败了明朝的援军，为攻克大凌河城发挥了突出作用。

除了大凌河之战，在松锦之战钟会清军也大量修建了壕沟，“凡深入八尺，上广一丈二，而下隘甚，仅可容趾，马不能渡，人不能登，有堕者，无处着足，不得跃起”的壕沟是八旗军获胜的关键因素之一。皇太极挖坑技术一流，他不但擅长挖坑断粮，更擅长给明军援军挖坑，洪承畴就被他挖的大坑给坑了。

除了能挖坑，皇太极还擅长拆迁。1633年孔有德等人给他带来了20门红衣大炮和火炮铸造、射击技术。1639年八旗军已经自制了60多门红衣火炮，八旗军的拆迁能力急速增加。皇太极在这个基础上确定了火炮集中射击某个角落的原则，这个战术领先于同时期奥斯曼帝国的分散射击战术。

1643年八旗军在锦州就有大炮100门以上，在沈阳等地的缴获中有定边将军炮3000门以上。八旗军甚至养成了大炮不到位就不攻城、攻坚的“恶习”，炮兵和骑兵的战术配合也有了很大提升。

皇太极不光自己成了优秀土木工程经理，还教育了多尔衮等人。八旗军的土木作业能力提升，他们用这种能力到关内大肆“圈钱”，为最终占有全国地皮打下了坚实基础。