清朝是中国历史上最后一个封建王朝，1616年爱新觉罗努尔哈赤建立后金，1636年皇太极改国号为清。清朝前后共12位皇帝，总体来说，清朝这些皇帝水平质量高于此前几千年间绝大部分王朝。毕竟其他朝代，要么时间太短出不来几个皇帝，要么明君只有几位，其他大都平庸，清朝皇帝却各个都有可圈可点之处。但是要说清朝哪个皇帝最有作为，当属皇太极。

皇太极是中国历史上都属一流，接近超一流水平的，如果算上民族人口基数这个局限性，皇太极都有能力逼近前十。不过由于死于入关前，皇太极作为清帝国开创者在清朝地位也只能位居奠定近代中国雏形的康熙之后了，满清文治第一承上启下的雍正第三。爱新觉罗皇太极，努尔哈赤第八子，清朝十二帝中的第二位皇帝，是入关前的最后一个皇帝，是大清王朝的创立者。

皇太极生于明万历二十年（1584年），皇太极出生时，努尔哈赤正忙着统一女真的大事业，以满洲部为核心，已将其周围各部统一。后来努尔哈赤去世，大妃乌拉那拉氏和两个庶妃被殉葬，大贝勒代善和他的儿子萨哈廉贝勒拥立皇太极为帝，说他：“才德冠世，当速继大位”，皇太极像以往汉族皇帝一样也是先假惺惺地推辞，然后半推半就地再同意。

皇太极继位之初，后金面临的形势十分严峻，努尔哈赤通过武力统一的地方，终究要有有效的领导，要不然就是一盘散沙，正是皇太极逐步建立国家统治机构，以取代八旗制度所行使的国家权力，并通过这套政权机构，把权力牢牢地集中到自己的手中。皇太极前后在位17年，他在位期间，发展生产，增强兵力，不断对明朝作战，为下阶段清王朝迅速扩展中原，打下了坚实的基础。

皇太极很赏识汉官范文程，皇太极每次议事的时候，总问：“范章京知道吗？”遇有奏事不当之处，总是说：“为什么不和范章京商量呢？”大家说：“范章京也这么说。”太宗就认可。有一次范文程在皇宫里进食，看着满桌佳肴美味，想起老父亲，停箸不食。太宗明白他的心思，立即派人把这桌酒席快马送到范文程家里。后来，范文程做到内秘院大学士，这是清朝汉人任相之始。

公元1641年以后，皇太极因身体原因，曾发布过大赦令，也减少了处理日常事务的负担。1643年，皇太极猝死于清军入关前夕，年52岁，未能实现夺取全国政权的夙愿。最终，1644年，清军大举入关，皇太极第九子，年仅六岁的福临，在北京登基，正式拉开了清朝统治的大幕，这一切的一切，都是和皇太极打下的基础是密不可分的。