李鸿章是靠镇压太平军与捻军而异军突起的。1861年，李秀成大军攻打上海，上海道台等人向曾国藩求援，曾的主力派去围攻天京和安庆了，但拒绝又不便，所以决定派自己的得意门生李鸿章率他自己招募的千余名淮军士兵前往上海。

一，从上海发家

在上海驻扎的时间里，李鸿章见识到了西方火器与训练的优势，并用洋枪洋炮武装了自己的军队。先进的武器加上勤于操练的传统，很快，李鸿章的淮军便成为了抵御太平军东进的主力。

到了19世纪70年代，曾国藩过世，湘军的老将们逐渐凋零，李鸿章便愈发的凸显了出来。经营军队的同时，他在上海设江南制造局生产枪炮、设置轮船招商局招商引资，对地方的现代化贡献颇丰。

二，转向海军

李还谋求发展当时炙手可热的海军事业，他的海军梦想，在其担任直隶总督与北洋通商大臣期间实现了。他从德国购进镇远与定远铁甲舰，从英国购进了致远舰（后又补充了数艘巡洋舰），还装备了镇南、东、西、北蚊炮船和鱼雷艇，以及大量的辅助舰只。到1891年之前，北洋舰队的主力已经基本成型。

舰队司令由李的亲信丁汝昌担任。丁汝昌担任舰队司令是一个很大的败笔，丁是陆军行伍出身，对海军事务一无所知。不仅如此，他还同不少将领一同排挤走了富有训练经验的英国军官琅威理。排挤走了琅威理后，北洋舰队的军纪飞速下滑，士兵聚众赌博，高级军官在服役期间住在岸上，方伯谦等甚至还为了妓女的青睐而争吵。

三，辛酸收场

就在北洋舰队内部腐化的同时，为了防止李鸿章的势力发展过快，慈禧还以修颐和园等为名，前后共挪用了北洋舰队专款700余万两，而同一时期，日本通过举国动员，又凑钱装备了吉野等数艘战舰，双方的差距不断拉大，这也为北洋舰队的覆亡埋下了伏笔。

在甲午战争中，李鸿章的淮军与北洋舰队遭遇了毁灭性的打击。旅顺与威海卫军港的陷落使北洋海军损失殆尽，陆军则在朝鲜与辽东被日军追的丢盔弃甲，全没有镇压农民起义时的风光，这不由得让人唏嘘。

因此，李鸿章实力的强弱既与他个人的努力有关，也离不开晚清特殊的政治环境。在对内战争中，李鸿章的实力可以说如日中天，但当面对外敌时，这些长枪大剑不过是纸老虎罢了。

参考文献：《清史稿.李鸿章传》