据有可查史籍记载：中国早在汉武帝时代，中国渔民在南海航行时就首先发现了西沙群岛和南沙群岛，并使用这两个群岛进行避风休整、开发经营等渔业活动。并且世代延绵，西沙群岛的永乐群岛、宣德群岛和南沙群岛郑和群礁，就是当时中国政府为纪念我国明代大航海家郑和七下西洋在这里锚泊休整的航海业绩而命名的。

新中国成立后，中国政府曾多次发表声明，表明中国对南海诸岛拥有无可争辩的主权。并且得到许多国家和国际组织的承认。由于西沙群岛的地理位置十分重要，而且是优良的渔场，其海底还蕴藏着丰富的石油矿产资源。南越（越南共和国1955-1975年）军队，无视中国政府的多次声明，从1956年6月起，在十八年间，使用武力强占中国南沙、西沙群岛六个岛。

尤其是1973年9月，公然宣布已将中国南沙群岛中的南威、太平等十多个岛屿，划归其福绥省管辖。南越海军不但撞毁在这一带捕鱼作业的中国南海渔业公司的渔轮，同时看把中国渔民抓到岘港，进行严刑逼供，强迫他们承认西沙群岛是南越的领土。中国政府不得不做出保卫收复西沙群岛的军事行动。保卫中国领土不受侵犯。

1974年1月17日，根据中央军委的命令，广州军区指示南海舰队派出广州基地扫雷10大队的396、389号舰和榆林基地猎潜艇73大队的271、274号艇，进至西沙永乐群岛附近海域执行巡逻任务，海南军区派出四个武装民兵排分别进驻晋卿、琛航、广金三岛……可以看出，中国政府仍保持着极大的克制力，从中国使用有限的军事力量，其根本出发点是在于守卫自己的疆土不受侵犯，而不是消灭来犯者。

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海战打响了，中国海军并没有派出强大的“科马尔级驱逐舰”，也没有使用“冥河式导弹”，中国海军以敢于“拼刺刀见红”的气概一举击沉南越护航舰“怒涛”号——1月19日凌晨，南越海军，想凭借自己军舰的优势（一艘护航舰，三艘驱逐舰）打掉在装备上处于劣势的中国海军巡逻舰艇，率先拉开海战态势。南越海军“李常杰”和“怒涛”号从广金岛以北海面接近中国海军编队；而“陈庆瑜号”和“陈平重号”两舰从羚羊礁以南外海向琛航、广金两岛靠近……

南越海军“李常杰”号用四只橡皮艇运送40余名南越军官武装登陆广金岛。遭到驻守的中国民兵迎头痛击，后狼狈撤退。四艘南越海军在占领了有利的外线阵位之后，突然向中国海军编队的四艘舰艇开炮袭击。中国海军舰艇在其密集的炮火下接连中弹，造成部分指战员伤亡。

中国编队指挥所果断命令采用近战手段与敌厮杀，猎潜艇73大队的271、274号艇，分别攻击“陈庆瑜”号和“陈平重”号两艘驱逐舰；而396、389号则攻击“李常杰号”和“怒涛”号两舰。中国海军虽然是船小火力弱，但他以拼刺刀的勇气高速接近目标，一番射速极快的小口径火炮的弹雨倾泻在敌人的甲板上，经过13分钟的激烈战斗，南越海军的作战计划完全被打乱了。

激战中，南越海军的“怒涛”号，被中国两艘扫雷舰击中弹药仓爆炸起火。“怒涛”号受伤逃跑，中国海军389艇带上追击，在接近“怒涛”号十几米之际，战士们端起机枪冲锋枪和手榴弹，扫射轰炸。但此时389舰也受了重伤，舰体发生倾斜，航行速度也慢了下来……此时，在琛航岛以东的东海待命的南海舰队猎潜艇第74大队281舰，接到命令后，全速接近怒涛号，并以贴身战术，十条炮管一起轰炸，“怒涛”号再次中弹起火。下午2时52分，“怒涛”号爆炸沉没在羚羊礁以南海域。

在保卫西沙群岛海战中，处于劣势装备的中国海军共击沉南越海军护卫舰一艘，击伤驱逐舰三艘；“怒涛”号舰长及其以下官兵一百余人被击毙。在收复甘泉岛和珊瑚岛及金银三岛的登陆作战中，中国部队和民兵俘虏南越军队范文鸿少校以下官兵48人。西沙群岛保卫战的胜利，极大地激发了广大人民群众的爱国主义精神。再次向入侵者表明：中国神圣领土不可侵犯！