当罗马帝国的版图达到有史以来最大面积的时候，那时的古人是如何获悉世界的地理样貌的呢？在回答这个问题之前，我们不妨先了解一下古人的地理知识形成的各个阶段。

据说，在埃及王尼哥的命令下，腓尼基人的一位海军将领甚至率领舰队环绕了非洲大陆。据希罗多德的著作记载，在归途中，太阳是从舰队的右边落下的。然而，腓尼基人将其地理知识视为商业秘密，所以希腊人从他们那里学来的只是九牛一毛而已。

而我们最初是由一些古代诗歌，例如署名“荷马”的诗歌了解希腊人对于地球形状和居民地理知识的掌握情况的。这些诗歌表明，希腊北部和小亚细亚西海岸的人拥有较高水平的地理知识，有的人熟知埃及、塞浦路斯和西西里等地；但是，这些地域知识，甚至包括东地中海的风土人情，作者只是在诗歌中模糊地提及，他本人并不知道自己的主观想象和客观描述对人类地理知识的发展具有非常重要的影响。因此，他把世界想象为一块扁平的大陆，它被一条极宽的大河环绕，这条大河叫做“海洋”。

大陆的中心是德尔菲，此地被视为有人居住的世界的“肚脐”。比荷马稍晚一些时代的赫西奥德认为，在世界的最北端居住着一个叫做“极北人”的民族，北风的背后就是他们的居所；与极北之地相对应的是最南端的阿比西尼亚。以上四个地理概念对人们看待世界的眼光具有重要的影响，甚至一直持续到相对晚近的时期。荷马还提到过生活在非洲的俾格米人，但古人一直将这个事实视为神话传说，直到施魏因富特博士和斯坦利先生“重新发现”俾格米人为止。

希腊人可能是从巴比伦人那里获得的“世界被一片海洋包围”的看法。美嗦不达米亚的居民以后会发现，他们的周围全是海洋：里海、黑海和地中海，还有波斯湾。因此，有些楔形铭文指出，美嗦不达米亚以及流经此地的幼发拉底河被两个同心圆环绕，这两个圈子被称为“咸水水域”，圈子外面有七个互相分离的小岛，也许代表巴比伦人划分的七大地区或者气候带。

但是后来他们用东南西北四个基本方位来辨识世界。可以大体确定的是，巴比伦人并不知道希腊的地理位置，所以希腊人最初很可能是从巴比伦人那里知道世界被海洋环绕的观点的。