龙朔元年，中原西部地区有异族反抗叛乱，当时由九个部落合在一起的铁勒军队谋反，在这样的情况下，唐高宗李治当即派大将郑仁泰出任总指挥前讨伐，大将薛仁贵担任副将辅助出征。

郑仁泰与薛仁贵二人率军到达天山后，首次与叛军对上。当时这里的叛军将近十万，由于担心唐军兵锋之盛，他们先派遣了数十人来前来试探虚实，不想因为斥候技术不佳，被敌军发现。薛仁贵不愧为一员猛将，他发现这数十人之后，当即拉弓上弦，连发三箭，直接将三个人射得落马而死。

那几十人一下子就被薛仁贵的勇猛吓倒，四散着逃了回去，薛仁贵见敌军士气低迷，当即与郑仁泰一协商，唐军直接率军直入，乘胜追击，打的铁勒军队落荒而逃，连连惨败，十三万人被唐军杀死数千人，其余叛军四下逃窜，一个不剩。

正因为这段经历，后来有人传言是薛仁贵用三支箭平定了天山之战，同时军中多有传唱“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”，薛仁贵的名声再次大震，但在这之后唐军却遭遇窘境。

郑仁泰见敌人如此不堪一击，军功唾手可得，当即没有接受叛军的投降，而是放纵士兵胡作非为，他手下的士兵抢夺叛军的财物、女人，毫无军纪，当时薛仁贵就劝他说不能这样任性妄为，但郑仁泰并没有听从这位副将的意见。

这时一个斥候过来，向郑仁泰报告说，前面还有许多叛军的物资，他们是否可以将这些物资抢夺回来，郑仁泰觉得敌军仓促而行，物资必定丰富，但薛仁贵认为此地人生地不熟，大军深入不利，不建议带兵深入。由于与薛仁贵的意见不合，于是郑仁泰直接率领亲军一万人，为了多拿财物，于是让士兵脱下铠甲，轻装上阵，快马奔驰前去。结果等他率军来到仙萼河时，不但没看到一点敌军的物资，而且连一个人影都没有，无奈之下，他只能无功折返，但这个时候天气寒冷，士兵们轻装上阵，所带粮食都吃完了，这可怎么办呢？

在这样的情况下，士兵们无奈宰杀战马充饥，到最后战马也没有了，就只能眼睁睁的看着周围的同伴活活饿死。就这样，郑仁泰带一万多人出去，最终回来的时不足五百人。

如果当初郑仁泰能够将薛仁贵的话听进去，也许这样的悲剧就不会发生，而若非郑仁泰好大喜功，带兵深入，最终导致粮食耗尽，也就不会让唐军一万精兵活活饿死在战场上了。