蒂利出生在西属尼德兰，他从小就是一位非常虔诚的基督教徒，即使在行兵打仗的时候，他的十字架都带在身上，从不离身，这导致了人们送给了他一个昵称为“披甲的修道士”

在十五岁的时候，就成为了一位雇佣军，先后服侍了帕尔玛（西班牙公爵）、鲁道夫二世（神罗帝国皇帝）、马克西米连（巴伐利亚公爵）。

在替这些公爵和皇帝卖命的过程中，蒂利逐渐学会了一个大杀技——西班牙战阵，该战阵由西班牙名将科尔多瓦（1453-1515）发明，由长矛兵和火枪手组成。这套战阵在当时来说是一种很无敌的存在，蒂利在接下来的几乎每一场战争中，都用这个战阵来克敌制胜。

三十年战争爆发之后，当时正身为巴伐利亚将军的蒂利便立即全身心的投入到与新教的战争中。由于波希米亚（今捷克）的新教闹腾的很厉害，且距离比较近，蒂利便准备拿波希米亚来练练手。波希米亚的新教军队由于缺乏经验和纪律，根本就不是蒂利的对手，1620年蒂利便打败波希米亚新教军队于白山战役中。

在不久后，丹麦国王克里斯蒂安四世希望在三十年战争大捞一笔，加入新教的阵营里，并出兵德意志。但很不幸，他遇到的是蒂利，结果大约一半的丹麦军队被干掉了，克里斯蒂安不得不保证不再干涉德意志，灰溜溜的回到丹麦去。

在打败了波希米亚和丹麦之后，蒂利迎来他的第三对手——瑞典国王古斯塔夫。这个古斯塔夫国王，人称“北方雄狮”，是一个狠角色。为了对付古斯塔夫国王，蒂利先攻占了支持瑞典的马格德堡城，可是在攻占了之后，蒂利手下的雇佣军们突然发了疯似的在城中烧杀抢掠，一口气屠杀了三万军民，这使得蒂利从此又多了代号为“马格德堡的屠夫”。其实这真的是怪不得蒂利，雇佣军的纪律通常都是非常差的，当他们发疯的时候，别说是主帅了，就算是天王老子也无法将其管住。

马格德堡之战成为了蒂利一生中最后一场胜战，他那引以为傲“西班牙战队”，面对着古斯塔夫的新式军队，就再也玩不转了。1631年，在菲尔德布莱登之战中，72岁的蒂利被打得很惨。过了一年之后，两人在列克河又打了一战，在此战蒂利受了伤，最终与世长辞。