汉宣帝刘询，即位前名为刘病已，其曾祖父是汉武帝，祖父是太子刘据，父亲是史皇孙刘进。前91年，六十六岁的汉武帝，在位已经五十年，年老昏聩，太子刘据，被奸臣陷害，起兵造反。汉武帝派兵镇压，在一片混乱之中，皇后卫子夫和太子刘据自杀，刘据的三个儿子也都被杀。

刘据的孙子刘病已，此时刚刚出生，汉武帝下令将他关押，后来，汉武帝意识到错了，悔过，刘病已被释放，由祖母史家抚养。前87年，七十岁的汉武帝去世，其幼子继位，是为汉昭帝，而对于刘病已，汉武帝也留下遗命，将其收入宫廷抚养，算是承认了他的皇族身份，这一年，刘病已还是个四岁的儿童。

汉武帝刘彻六个儿子，后来帝位在长子系和幼子系两系中传递，此时继位的是汉武帝八岁的儿子刘弗陵，汉武帝遗命霍去病之弟霍光辅政。霍光身为大司马大将军，尽忠臣本色，尽心尽力辅佐年幼的皇帝。

汉昭帝在位十余年，一改汉武帝的弊政，汉帝国政治清明，与民休息，国力渐渐恢复。

与此同时，刘病已也渐渐长大，此时，他看起来与皇位没有半毛钱关系，于是他得以经常出宫，在民间游走，因此颇知民间疾苦。

前74年，二十一岁的汉昭帝去世，没有儿子，大权在握的霍光，先后扶立了两个皇帝，前面一个不成器，很快被霍光给废了，然后，霍光经过深思熟虑，扶立太子刘据的孙子刘病已为帝，这就是历史上著名的汉宣帝。汉帝国皇位，由幼子系转入长子系。

这一年，刘病已十八岁，即位后，改名刘询。霍光在世时，汉宣帝战战兢兢，生怕哪点做不对又被霍光废掉，直到霍光去世，汉宣帝才渐渐扬眉吐气，逐步取得大权。

刘家人都有狠毒刻薄寡恩的一面，汉武帝不用说了，汉景帝对晁错如此，汉宣帝也是如此。霍光两个儿子，他将其中的霍山过继给大哥霍去病为子，霍山生子霍云，霍光自己的儿子霍禹。汉宣帝本可以保全于汉帝国有大功的霍氏家族，但是，他故意刺激霍家，最后逼得霍家造反，他再出手镇压，结果，霍去病的儿子霍山、孙子霍云自杀，霍光的儿子霍禹被腰斩，霍家被满门抄斩。

在霍光活着的时候，汉宣帝虽然战战兢兢，但是，他还是做了一件他想做的事情，立他在民间所娶的妻子许平君为皇后，而没有立霍光的女儿霍成君为皇后。

事情坏在霍光那个头发长见识短的老婆霍显身上，她心里只有她女儿，因此不顾一切地毒杀了皇后许平君，然后，霍成君立为皇后，但是，君子报仇十年不晚，霍光去世后，汉宣帝大权独揽，狠狠地报复了霍家，为许平君报了仇。

汉宣帝重用他的外戚许家和祖母史家，另外，汉宣帝虽然灭了令他恨之入骨的霍家，但对于他曾祖母卫子夫以及卫青的卫家，他则是封赏有加的。

汉宣帝性格刚强，颇有智慧，治国有方。在生活上，汉宣帝不甚好色，汉宣帝身为皇帝，女人很多那是自然的，他先后三个皇后，许皇后，霍皇后、王皇后，后两个皇后无子，许皇后生一子，后来其他几个女人也生了儿子，汉宣帝一共五个儿子。

汉宣帝最爱的还是许皇后许平君，因此，他虽然看出了许皇后生的长子刘奭性格懦弱，以后会毁了刘家江山，但还是没有忍心换掉他，仍然立他为太子。

前49年，汉宣帝去世，他活了四十二岁，在位二十四年，太子继位，是为汉元帝。汉元帝活了四十一岁，二十五岁继位，在位十六年。

汉元帝的女人中，最著名的就是王政君和王昭君。王政君立为皇后。汉元帝的各位女人，一共生了三个儿子，后来形成三系皇帝。

其中，汉元帝的太子刘骜，即后来的汉成帝，汉成帝的女人中最有名的是赵飞燕姐妹花，汉成帝生于前51年，活到前7年，活了四十四岁，十九岁继位，在位二十五年，他耽于酒色，荒淫无道，太后王政君，乘机大力提拔王姓外戚，她的侄子、也就是汉成帝的表弟王莽，初步展露头角。汉成帝有四子，皆夭折，在他之后是两个侄子先后继位。汉成帝时期，西汉走下坡路的趋势愈加明显。

汉元帝的次子定陶恭王刘康，他的儿子刘欣，继承了汉成帝的皇位，是为汉哀帝，汉哀帝是个彻底的同性恋，当然无子了。刘欣生于前25年，去世于前1年，活了二十四岁，十七岁继位，在位七年。他与男宠董贤的断袖故事，广为流传。

汉元帝的三子中山孝王刘兴，他的儿子刘衎，继承汉哀帝之位，是为汉平帝。汉平帝九岁即位，十四岁病故。汉平帝在位期间，太皇太后王政君大力扶持王莽，王莽大权在握。

王莽将女儿嫁给汉平帝，完全仿效霍光。汉平帝与当年霍光辅政的汉昭帝一样，活得不长，霍光另立成年明君，结果招致被满门抄斩，王莽吸取霍光的教训，立了一个婴儿刘婴为皇太子，称为孺子婴，并且王莽最终篡位。

刘婴是汉宣帝第三子楚孝王刘嚣的曾孙，也就是汉宣帝的五世孙。西汉中后期，从汉宣帝到孺子婴，四个皇帝一个皇太子，共五代。

公元8年，王莽篡位，建立新莽政权，本来形势对于王家来说来说一片大好，可惜王莽即位后，连续倒行逆施，很快局势大乱。公元23年，绿林军攻进长安，王莽被杀。

25年，二十岁的刘婴在甘肃一带被一伙人拥立，已经攻占长安的绿林军更始帝刘玄派出丞相李松，将刘婴斩杀。就在这一年，绿林军的另一部刘秀，兵强马壮，在河北一带宣布独立，建立东汉。

西汉中后期的皇帝，皆为汉宣帝及其子孙，是汉宣帝系统的，而东汉光武帝刘秀，则另起炉灶，是另一系统的，刘秀生于公元前5年，活到公元57年，活了六十二岁，他二十八岁时，于公元25年建立东汉，在位三十三年。汉光武帝刘秀和更始帝刘玄，都是汉武帝的哥哥长沙定王刘发的五世孙，而宠爱赵飞燕姐妹花的汉成帝，则是汉宣帝的孙子，也就是汉武帝的六世孙，从辈分上来说，刘秀比汉成帝还长一辈，他对汉成帝颇为不屑，刘秀出身农家，完全凭借自己的能力平定战乱，他常说，当时的乱局，即使汉成帝复生也无办法，言下之意，只有他才有能力平定。

也就是说，西汉中后期，汉宣帝刘询及其子孙传了五代，但是，后几代不成器，被王莽篡位，结果，比汉宣帝低一辈的另一系统的刘秀，恢复了汉帝国，当然，从年龄上说，汉平帝生于前9年，刘秀生于前5年，刘秀与汉宣帝的曾孙汉平帝年龄接近，不过，从辈分上说，刘秀相当于汉宣帝刘询的子侄辈，当然，他不是汉宣帝一系，他是汉武帝哥哥长沙王那一系的。