虎门销烟成为打击毒品的历史事件。虎门销烟开始的6月3日，民国时被定为不放假的禁烟节，而销烟结束翌日即6月26日也正好是国际禁毒日。虎门销烟成为第一次鸦片战争的导火线，《南京条约》也是那次战争时清政府签订的。

林则徐于1785年8月30日出生在福建侯官鼓东街一个下层封建知识分子的家庭里。父亲林宾日，以教读、讲学为生。虽然林宾日为私塾教师，中了秀才后又可领取公粮。但家里人口众多，僧多粥少，甚至三餐都无以为继。贫苦的童年，使他日后升至高官时都保持清俭的习惯。

1838年8月27日，林则徐在督署外公开焚毁所缴烟枪1264杆及其它烟具，随后向道光帝奏报《楚省查拿烟贩收缴烟具各情折》，言辞恳切地提到鸦片祸国殃民，不得不禁。道光帝在奏折上朱批“甚属认真”对林的做法加以肯定。由此，道光帝也看到了禁烟并非不可行，于是下决心严禁鸦片。鉴于林则徐“官声甚好，久为道光帝所知”，道光帝召林则徐进京性见，在连续召见其8次后，于1838年12月31日颁给林则徐钦差大臣关防赴广东禁烟。

林则徐到达广东之后，与英国驻华商务监督义律等斗智斗勇，最终使义律屈服，表示愿意交出鸦片。1839年4月12日，林则徐提出将鸦片收缴完竣之后运回京师销毁。后来，浙江监察御史邓瀛认为就地销毁更为妥当，使沿海居民及夷人等眼见销毁情形，咸晓然于今天子除恶务尽之至意，益当震慑畏服，不敢复萌故智矣。道光帝采纳了邓瀛的建议，又颁旨令林则徐将收缴之鸦片就地销毁。

从1838年6月2日至25日，在虎门海边，林则徐亲督销毁鸦片19187箱、2119袋，除去箱袋，总重2376254斤，数量之巨，令人咋舌。

为了保证鸦片悉数销毁，同时感谢道光帝对自己的信任，林则徐在销烟过程中特别注重现场的监督。他命人在销烟现场设棚厂数座，以供文武员查看。

由于当时吸食鸦片的人比较多，且贩卖鸦片可以获得暴利，所以林则徐对收缴来的鸦片格外小心，严防奸民盗窃。他在《销毁烟土已将及半折》中奏报：“相度堆贮之地，计每箱长约三尺，高宽半之，大房一间，才能堆至四五百箱之数......内派文职正佐十二员，分棚看守，外派武职十员，带领弁兵一百名，昼夜巡逻。”同时，林则徐还对销烟过程中可能出现的偷盗行为进行了周全考虑并采取了相关措施。

尽管防范甚严、惩处甚重，依然有人偷盗鸦片并逃脱惩罚。销烟的过程中，林则徐亲自监视，当时林公用石灰加海水焚化鸦片，但鸦片大多，外面热了里面还是冷的，于是请役夫用大竹棍翻动，于是就有人将竹棍中的竹节去掉，一插下去，半融化的鸦片就进入竹筒内，一根满了就再换一根，后来这些人趁销烟后奇货可居都发了大财。真是道高一尺魔高一丈啊!

林则徐在广东一边禁烟，一边积极备战，修建炮台，拉拦江木排铁链，相信“民心可用”，招募五千多渔民编成水勇，屡败英军的挑衅。在1839年下半年，取得九龙之役、川鼻官涌之役等反击战的胜利。

自1839年3月林则徐到达广州查禁鸦片起，至1842年10月清廷革林则徐两广总督职止，林则徐在广州主持禁烟抗英军事斗争共19个月，为国家民族付出了自己的全部心血。