公元8年，有一个人通过禅让的方式取代汉朝当了皇帝，却被封建社会多数传统儒士所否定，并因此而饱受争议。中国古代的史学家以儒家“正统”观念，都认为他是谋朝篡位的千古“巨奸”。可当时光流转到中国近代封建帝制已经结束之时，他又被很多史学家赞誉为“中国史上首位伟大的社会改革家”。此人便是新朝的开国皇帝王莽，一个被胡适称为1900年前“社会主义皇帝”的传奇人物。

王莽生于西汉末年，其家族是当时权倾朝野的外戚世家。公元前22年，王莽入中枢为官，后因其叔父王凤的临终提携，开始在仕途之路上步步高升。此间，王莽虽然平步青云，却总能礼贤下士、清正俭朴，还极注意笼络人心，在称帝前也确实做过几件顺应民心的好事。

公元前7年，汉成帝刘骜去世，汉哀帝刘欣即位。此后由于外戚更替，王氏一族的势力开始逐渐衰落，而成帝祖母定陶傅太后一族却开始强势崛起。迫于其时的情势，王莽也只得卸职而隐居于新都。其间，他的次子王获棒杀家奴，王莽不但严厉地痛骂了儿子，甚至还逼迫其自杀偿命。这件事产生了极为巨大的影响，使王莽得到了世人的如潮好评。

公元前1年，汉哀帝刘欣去世，年仅九岁的汉平帝刘衎即位皇帝。随后，太皇太后王政君认为王莽拥立有功，封其为“ 安汉公”，并赏下食禄二万八千户和二百五十六万亩良田。对于“ 安汉公”的爵位，王莽不曾推辞便欣然接受，而对于其它食禄和赏赐却是坚辞不受。公元2年，天下大旱，继而又引发蝗灾。王莽不但主动捐出百万钱和三千亩良田，还带动一大批官员主动献出钱物，这才拯救了无数濒死灾民。

然而，在王莽当上皇帝之后，为了巩固到手的皇权，却进行了一系列改制。王莽改制的原则是效仿周代经典而制定的，史称为“托古改制”。而最要命的是王莽改制不但不切实际，一味慕古，而且在改革过程中，他性情狂躁、刚愎自用的性格缺陷也被体现得淋漓尽致。最终，“托古改制”非但没能给百姓带来福祉，反而带来了极为深重的一场灾难。

比如货币改革，王莽在位十余年间竟前后改了五次。所铸铜钱越来越小，而面值却越铸越大。这造成了极严重的灾难后果，天下经济大乱，而最后受伤害最深的还是黎民百姓。同时，王莽还不断对外兴兵征伐，再加上连年的天灾人祸，以致饿殍遍野，百姓冻饿而死者早已不计其数。据资料显示，西汉末年的中国人口将近有6000万，而经过“托古改制”后却已不足3000万。

其时，老百姓全都食不果腹，再也无法安身立命。因此，济州和并州等地便爆发了“绿林赤眉起义”。在王莽的新朝政权岌岌可危之际，他曾经发动大量官员和百姓朝天悲哭，想要以“哭天大典”的方式来感动上苍垂怜。百姓来哭，不但会给予饭食，其中哭得悲恸突出者甚至还能被任命为郎。为此，后来被任命为郎之人数竟已超过五千人。

然而，王莽这一荒诞做法却并没能挽救自己的命运。公元23年，新朝政权被推翻，而王莽也被汉朝宗室刘玄带领的义军杀死。王莽死后，他的头颅被送至宛城，悬于市集之中。百姓全都愤恨他称帝之前说尽好话，而称帝之后却不顾百姓死活，便将其舌头割下分食。而王莽的头骨则被处理后刷上油漆，再收入到皇宫武库中深藏。此后，这只头骨竟被历代皇家收藏了270余年，直到公元295年晋惠帝时，洛阳皇宫武库遭遇大火时，才被彻底焚毁。