在《三国演义》里面空城计说的是诸葛亮面对司马懿大兵不慌不忙，让两个琴童陪护走上城楼在一架预先放好的古琴前坐下来抚琴，随即悠扬的音乐从城楼上传下来抚琴，魏国的将士都愣住了，在大军围城的危急关头，蜀国的军师诸葛亮却弹起了琴，不知道这是怎么回事，面对开着的城门和弹琴的诸葛亮，老奸巨滑的将军司马懿竟一时不知如何是好。

他早就知道诸葛亮足智多谋，可诸葛亮胆敢大开城门迎候十几万大军，这太出乎他的预料了。因此他想，城里必定埋伏了大量兵马。这时，就听得城楼上传来的琴声由舒缓渐渐变得急促起来，仿佛暴风雨就要来临一般。司马懿越听越不对劲，他怀疑这是诸葛亮发出调动军队反攻的信号，于是急忙下令他的军队撤退 上万的魏军迅速撤退，这就是诸葛亮有名的“空城计”。

但是裴松之老师对此观点进行了驳斥，据考证当时司马懿官居荆州都督驻节宛城根本就不在阳平战场，这个人既然都没有到这个地方，这件事怎么可能发生。易中天老师也反驳了这个观点，首先双方兵力悬殊，派一个侦察连进去看看行不行。其次你不是走到城门跟前了吗，能看见诸葛亮在抚琴，神色自若，能听见琴声不乱，可见距离不远，派一个神箭手就把他射下来，最后按照郭冲的说法，双方兵力十分悬殊，说司马懿二十万大军左右，你把这个城围起来，围它三天，围而不打，照样可以困死诸葛亮，所以说历史上并没有诸葛亮的空城计。

三国时期使用空城计的应该是曹操，当时吕布率领约一万士兵攻打曹操而曹操的士兵又去割麦子了，城里留守兵力不足千人，曹操便让随军女眷都到城上去站岗，吕布来了以后，看见城墙上站着女人，屯西又有大堤，堤南有树林，便怀疑有埋伏，吕布给部下说曹操很狡猾，我们不能上当进城，便带兵退后了十余里，等第二天再来时，曹操果然在树林里埋伏了军队，大破吕布。