唐僖宗时期黄巢起义，攻占长安，河北蠡县人宋文通参加勤王大军，因打败了黄巢部将尚让，立下战功，由行伍队长被封为神策军指挥使。

六年之后，宋文通为神策军扈跸都将。当时节度使朱玫联合河东节度使李克用、河中节度使王重荣、凤翔节度使李昌符起兵。僖宗逃往陕西凤翔。宋文通倾力护卫唐僖宗，抵挡朱玫手下追兵，护驾有功，被升为武定节度使，赐国姓李名为茂贞，字正臣。

一年之后，僖宗返回长安。经凤翔时，节度使李昌符领兵拦截，交战之后，李昌符败退。僖宗命李茂贞领兵追击，李茂贞大获全胜且斩杀了李昌符。唐僖宗加封李茂贞为凤翔和陇右节度使。又三年封为陇西郡王。

自此，宋文通改名李茂贞开启了他的割据之路。他四处拓展势力，先后攻占了凤州、洋州和泾原三地，佣兵自恃开始指点朝政，一些大臣指责他目无君主。但也有人为了巩固自己的权势，也和李茂贞联合，这使李茂贞日渐骄横，言语当中有反意。其时唐昭宗新继位，诏命李茂贞调任山南西道节度使，凤翔节度使由宰相徐彦若来接替。李茂贞不仅拒绝上任，还上奏章言之凿凿推脱。

昭宗见李茂贞如此大不敬，与宰相杜让能商议讨伐李茂贞。杜让能曾经领兵讨伐李茂贞失败，他不愿意再得罪李茂贞，于是劝昭宗息事宁人。昭宗气愤难平，出兵讨伐李茂贞，但反为李茂贞所败。李茂贞进军长安兴师问罪，要杀死杜让能。昭宗为了自保，贬杜让能为雷州司户参军，赐死，李茂贞这才罢兵。

之后，李茂贞又与李克用冲突。当时的河中节度使王重盈死后，二子王珂和王珙为节度使之职争执不下。王珂有李克用支持，李茂贞却支持王珙，唐昭宗将节度使给了王珂，李茂贞便和军阀王行瑜，韩建一起发兵长安，逼着唐昭宗改换节度使为王珙，顺手杀死两个宰相李溪和韦昭度。李克用闻讯来支援唐昭宗，李茂贞自知不敌，赶紧向唐昭宗请罪。唐昭宗怕除掉李茂贞后，无法节制李克用，就未追究。因此李克用撤兵之日，怨恨地说：“不杀李茂贞，京师一带便无宁日！”

果不其然，李茂贞反心已起，领兵又攻入长安，纵兵大加抢掠，烧毁许多宫殿。在太傅韩建的调停下，李茂贞不但没有被加罪，反而加封为岐王，并拜尚书令。

不久朱温建立后梁，李茂贞固守一隅，见机逢迎，六十九岁辞世。