在攻破潼关彻底消灭孙传庭部明军后，李自成以为天下再无敌手。遂于崇祯十七年元月，建号大顺、改元永昌、定都西安。但以京师未下，大明未灭，所以暂缓称帝。在完成了功臣封爵，齐备内部各级机构后，李自成便亲率大顺军精锐东征灭明，正式开始了自己的天子之路。

由于松锦之战的失败和孙传庭部三边精锐被李自成尽数歼灭，当李自成开始东向进攻大明的京师之时，沿路九变重镇、各府县皆望风而降。唯山西巡抚蔡懋德在太原，山西总兵周遇吉在代州、宁武关与李自成军爆发激战。山西巡抚由于城内守将叛变，固李自成轻易就攻下了这座重镇。但由于山西总兵周遇吉的坚决抵抗，李自成的天子之路差一点就中断在了宁武关前。

周遇吉，明末锦州卫人。由于跟后金作战积极勇敢，累功被提拔为京营游击。后随杨嗣昌围剿张献忠，屡立战功。后在河北杨柳青，当时，清兵七万余众从山东、河北劫掠大量物资和青壮年人口经杨柳青北返关外。大明山东、河北两地官军或望风而逃，或撤兵让路。而当时周遇吉已接圣旨由杨柳青调往山西任总兵，周遇吉本已带兵开拔，但他听说清兵要过境杨柳青，遂率骑兵返回杨柳青。利用地形优势与清兵激战，清兵死伤数千，创造了在明清交战史上罕见的明军以少胜多的战例。崇祯十五年冬周遇吉到任山西总兵后，即汰弱留强，修缮兵器，加紧整兵备战。但由于明军与李自成部的几次关键决战全部失败，主力精锐部队几乎全部丧失。但就是面对这样的情况，周遇吉与山西巡抚蔡懋德为防御李自成建立防线。

谁能想到，李自成的天子之路差一点因为周遇吉在宁武关的顽强抵抗而提前终止。宁武关，明代宗景泰年间修筑，易守难攻，与偏关和雁门关一起成为抵御草原骑兵的山西三关，战略地位及其重要。在李自成大军一路上几乎以行军般轻松的攻城略地时，宁武关将成为考验李自成和他的大顺政权的第一道难题。此战进行的相当惨烈，损失数万精锐还毫无进展的李自成发出了‘五日不降屠起城’的命令，希望能逼周遇吉投降。但周遇吉以‘一军皆忠义’而断然拒绝，并且周遇吉的妻子也带领数十名女子参与守城，以激励将士作战。

李自成志在天下，遇此一关而不能下，颜面何在？所以强令各部积极作战，誓要踏平宁武关。虽然周遇吉一军忠勇，奈何大势已去，孤军难敌。最终宁武关还是被李自成攻破，周遇吉被俘不屈而死。仅此一战，李自成损失便接近五万，并且还多是李自成部的百战精锐，要知道即使李自成有百万之众，其中堪战精锐也不过二三十万。此战的惨烈极大的震撼了李自成，他没有想到此时的大明还有如此忠臣义士。通往京城之路，大同、宣府、昌平等各镇，府县，如若处处如此，大顺的百万军队又够攻下几城？

战后，李自成与众人商议想退回西安，徐图再战。假如历史如果这样发展，很可能就是另外一个样子。李自成再无攻下大明京师的机会，宁武关就成为李自成争霸天下的终点，一切都未可知。就在李自成决定班师的关键时刻，大明宣府、大同守将先后派人送上降书，通往京师之路门户洞开。终于崇祯十七年，农历三月十九日凌晨，崇祯皇帝煤山自缢殉国。

​