建安21年，魏公曹操平定汉中。夏五月，群臣表奏献帝,颂魏公曹操功德，献帝即下诏,册立曹操为“魏王”。至此曹操功高盖主，剑履上殿，出入都用天子的车服銮仪。此举引起了一帮忠实的汉臣不满和反抗。建安23年正月，汉臣耿纪召集一帮汉室旧臣密谋于元宵之夜，以曹操欺君罔上、自立为王、独断专行为名，乘城中庆元宵，混乱之际发动政变。

到了正月十五夜晚，城中一片灯火辉煌、热闹非凡景象。城中百姓都在欢度佳节，守城也将士们放松了警惕。耿纪等人于是在城中分头放起火来，一边放火，一边趁夜攻打在许都的丞相长史王必，岂图挟天子以推翻曹魏政权。然而遭到王必的奋起抵抗，被随后赶到的夏侯惇等镇压。耿纪等人兵败被杀。

城中火光冲天、一片混乱。曹操命人将城中的百官解赴邺郡，于教场中插红旗于左，白旗于右。曹操对百官说：“耿纪、韦晃等人发动叛乱，放火焚烧许都，你们之中有人出来救火，也有的没有出门的。如曾出来救火的，可站在红旗之下，如果没有出门的人，可站在白旗之下。”众官心里想救火的肯定是无罪的，于是大多数人都站于红旗之下，只有三分之一的人站在了白旗之下。待众官站好，曹操命人将站在红旗之下的都全部绑了起来。众官都大喊冤枉，曹操怒斥这些人：“你们这些人当时不是为了救火，而是为了助贼！”于是不由他们再行狡辩，就将他们全部绑至漳河边砍头了。而对右边白旗之下的官吏，尽皆赏赐，仍让他们回许都。

此事令后人百思不得其解，天底下哪有救火的被杀，隔岸观火的反而受到封赏的道理？我觉得按照魏王曹操的性格特点来分析就不难解释了。曹操有一句人所熟知名言：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”当时站在红旗之下的人里面虽然有真心出来救火的，但肯定也有趁机做乱的人隐藏其中。但谁又知道这真心救火的人是忠心汉室还是忠心他曹操的呢？所以不如借机全部杀掉，再培养忠于自己的亲信。那些站在白旗下的官员虽然不一定是忠心于他曹操的，但是从他们隔岸观火的态度不难看出他们是一帮胆小怕事的顺民，再给他们一些赏赐令他们心怀感恩，此举可谓是恩威并施高明之极。

由此可见，曹操一代枭雄，雄材大略，为了成就一番伟业杀伐果断，运筹帷幄，不愧为历史上一杰出大的军事家、政治家、文学家

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