公元1124年，一个将军带领着200名狼狈不堪的溃军，气喘吁吁地逃到了西域北庭都护府。这位将军之所以溃逃，是因为中国的一个王朝——金朝。而那名将军，是契丹贵族耶律大石。

金朝军力正盛，耶律大石见势不妙，率麾下亲兵向西逃。可没想到一群游牧民族，竟然又建立了一个强大的帝国。行至北庭都护府时，耶律大石觉得金军应该不会追上来了，于是派出使臣，集合当地七州十八部王众，道出了自己的计划，《辽史》原文“欲借力诸蕃，翦我仇敌，复我疆宇”。至此，耶律大石开始了在西域的发展。

经过8年的厉兵秣马之后，耶律大石有了长足的发展，领内居民有四万余户，在地广人稀的西域算得上一个大国了！也正是在这一年，耶律大石登基称帝，重建辽国，史称西辽或后辽。

西辽的西面是塞尔柱帝国，由唐代西迁的突厥人建立。塞尔柱帝国幅员辽阔、国力强盛，是当时的世界霸主。欧洲与塞尔柱帝国长期敌对，战争连连，但大多情况下都是欧洲被蹂躏。最倒霉的要数拜占庭帝国，不光丢了富饶的小亚细亚，连皇帝罗曼努斯四世都被抓去当了俘虏。因此塞尔柱帝国长期以来都是欧洲人的梦魇，几乎是不可战胜的敌人。

塞尔柱帝国的最高领袖被称为苏丹，此时的苏丹叫做桑贾尔。桑贾尔足智多谋、能征善战，他东征西讨，占领了大片领土，还先后击败了喀喇汗王朝和古尔王朝。塞尔柱帝国在他的领导下，呈现一片蒸蒸日上的景象。当他得知西辽之时，便心生征讨之意。

可桑贾尔虽有才能，但与耶律大石比起来仍然相差甚远。公元1141年，桑贾尔带领十万大军浩浩荡荡向东行去，《辽史》记载：“西域诸国举兵十万，号忽儿珊，来拒战。”耶律大石得知桑贾尔率兵来袭，只集合了3万人前去迎去。

两军相会于撒马尔干以北的卡特万草原。面对相差如此悬殊的兵力，耶律大石只是轻轻一笑，嘲讽道：“彼军虽多而无谋，攻之，则首尾不救，我师必胜。”于是一声令下，全军主动进攻。

3万虎狼之师如潮水般冲向敌军，塞尔柱军惊慌失措，立即崩溃。据史料记载，桑贾尔此战损失惨重，仅阵亡就有3万人，伤者更是不计其数。而《辽史》则记载“忽儿珊大败，僵尸数十里”。塞尔柱大将格尔沙普二世被西辽军队乱刀砍死，桑贾尔本人则抛下军队落荒而逃，只带走15名马夫。

此战之后，耶律大石名声远扬，耶律楚材称其“万里威声震，百年名教垂”，而西辽也因此统治中亚近百年之久。是时正值欧洲第二次十字军东征，数万十字军面对世界霸主只能苦苦应战。而耶律大石击败塞尔柱帝国的消息，令十字军沸腾了。因为不知道耶律大石的真名，所以十字军管他叫“祭祀王约翰”，并称他是上帝派来的捍卫者。

更有意思的是，辽朝又叫契丹，国家通用语言为汉语，整个国家习汉字、行汉礼、仿中原官制，完全就是中国模样。再加上唐朝击败突厥的事情，让他们以为只有中国才能击败突厥，因此老外视契丹为中国，至今还有国家叫中国“震旦”（契丹的转音），比如俄罗斯。在老外看来善战的西辽才是真正的中国，而宋朝那个软弱无力的国家在国际上毫无存在感。