刘表（142年－208年），字景升，山阳郡高平县（今山东微山）人。他为汉之宗室，身长姿伟，少时就已声名远扬，是当时的“八俊”人物，有过一段避难游离的日子，但也让他广结豪杰。在群英荟萃、枭雄鹄举的汉末三国时代，刘表显得并不如何突出。在演义小说中，甚至是庸碌窝囊，无所作为，大好的基业在身死之后被迅速瓦解瓜分。

其实，历史上这哥们并不简单，甚至常有惊人之举，亦富有韬略，治下两湖荆襄，在纷纷扰扰的乱世，有如世外桃源般的存在，政治之清明，文风之鼎盛，当世无出其右者。许多文人学士，将之当成避难之所，千里投奔，而刘表以广阔的胸怀，一一接纳，给予资助和安定的生活，不少人为之感激涕零。

我们且来看看刘表哥们的不寻常之举——

单骑入宜城，诱杀定大局。公元190年，荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任，这本是董卓的借刀杀人之计。当时荆州领有八郡，宗贼甚盛，拥兵自重，称霸一方，混乱之极。此时刘表48岁，踌躇满志，但头脑十分清醒，单骑匿名赴任，可谓胆略过人。他深知孤掌难鸣，并没有贸然闯入荆州，而是来到北边的宜城，与延中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略，定下了诱杀之计。将几乎全部的宗贼杀掉，迅速袭取了其部众，又纳降了其余宗贼，一举收取了八郡中的七郡，奠定了他在荆州的根基，以至于不少太守县令听到刘表派兵前来的讯息，丢掉大印立马跑路。

入朝奉贡，捞足资本。公元192年，董卓被杀，其余部李傕、郭汜进据长安。刘表虽然是董卓举荐的，但是他马上表明了态度，派使者入朝奉贡，表示忠于朝廷。李、郭也正想结纳刘表，这一投机行为得到了大事旌扬和丰厚回报，朝廷拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，拥有开府辟召掾属的权力，礼仪如同三公，并督交、扬、益三州军事，与其他割据力量拥有了平起平坐的政治基础。而且他还是宗室身份，更倡举拥戴朝廷，赢得了极好声名。

御敌平内乱，武功保全境。191年，袁术派孙坚进攻刘表，刘表派江夏太守黄祖迎战，并在竹林树丛之中，用暗箭将孙坚射死，一举解除了袁术对他的威胁，更借用曹操的力量，削弱了袁术势力，使其远离荆州，为荆州剪除了最大的外患。后几年，刘表诱降骠骑将军张济余部，又与其侄张绣联盟，与曹军数度交战，各有胜负，将曹操势力拦阻境外。长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛乱，刘表遣兵平定，尽收三郡之地，使荆州坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。在群雄割据的时代，成为地方上一支内可保境、外可争雄的重要力量。

任它风云起，坐观垂钓者。刘表守成有余，进取不足，在汉末乱世显得与众不同。他很少主动侵略、开疆拓土，不轻易与人结盟，也不捡人便宜，浪费了不少扩大势力的良机。如在曹操、袁绍官渡之战时，先是袁绍派人来拉拢刘表，刘表当时许诺了，但未派正式军队参战。他的谋士认为曹操乃当世明主，当派兵助曹，曹操今后必会厚待于他，但刘表狐疑不决，并且猜疑自曹营回来的手下，几乎错杀了忠诚之士，最终未发一兵一卒，坐失了与曹结好的良机。曹操经此一事把刘表看了个透彻，并定下了对他的算计：“我攻吕布，表不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也，宜为后图。”于是放心大胆地南征北伐，而不用担心刘表会乘虚而入。207年，曹操远征柳城时，许都空虚，依附于刘表的刘备向他进言，劝刘表趁此出兵，袭取许都，一可效曹操挟天下以令诸侯，刘本为宗室，打上勤王的旗号顺理成章，二可断曹操后路，壮大声威力量，可谓天赐其机。但刘表不纳其言，事后又颇有悔意。优柔寡断和谨小慎微，缺乏果决杀伐，刘表不是一个明断时势、勇于作为的战略家，更不是一个敢于成就王霸伟业的雄主。

治世之能臣，政治获嘉名。刘表不事征伐、坐观成败的中立政策，倒也为荆州赢得了一时的长治久安。在各地狼烟四起、兵连祸结之时，刘表却做到了万里肃清，郡民悦服，海内之士多所趋附。刘表对投奔而来的上千名学者，都能安抚赈赡，资助他们研究创作，使他们幸免于战乱。同时，开立学官，博求儒士，积极发展儒学，组织撰写了《五经章句后定》、《荆州星占》等影响深远的学术著作，营造了良好的学术氛围。荆州八郡本是富庶之地，人烟蕃盛，10多年来，刘表保境安民，兴农重商，士商活跃，经济文化得到了长足发展，成为动荡时代的一方太平乐土，实属难能可贵。“治世之能臣”实至名归，放之于两汉初中、承平之期，绝对是不可多得的治世之才。

然而，刘表却是地地道道的悲剧人物，是历史潮流的淘汰出局者。他信奉儒家的中庸之道，效法当年西伯姬昌大行仁义，以称王天下。可惜当时的世道，是一个弱肉强食、成王败寇的混乱时代，绝不可能偏安一隅，独善其身。投奔而来的英雄豪杰，刘表虽然给予了尊重和扶助，却不能知人善任。同为宗室的刘备率众依附他，防范甚于任用。当然，刘备有虎狼之心，不可不防，但如能节制得当，可成为最大助力。

曾依附于他的“建安七子”之一的王粲，在曹操面前这样评价刘表：“刘表雍容荆楚，坐观时变，自以为西伯可规。士之避乱荆州者，皆海内之俊杰也；表不知所任，故国危而无辅。”诸葛亮躬耕于南阳，就在襄阳附近，其时已颇有贤名，刘表不可能不知，但视之如瓦砾，根本不去征用，最后让刘备如获至宝，成就了三分天下的大业。他自以为不参与纷争豪夺，就会远离纷争豪夺，只能是他的一厢情愿而已。

208年，曹操统一北方、稳定中原，用兵视野投向南方，刘表便成了第一个征讨对象，刘表可能受此刺激，未几痈发而亡。他在弥留之际，如果回首治荆10多年，虽然政绩斐然，士人交口称赞，但面对强敌压境，只能徒呼奈何，饮恨而终了。他在选择接班人上，更是听信谗言，没有选择颇有才干、甚得人望的长子刘琦，而继位的次子刘琮能力不足，也没有得力之人辅佐，曹操大军未到，就干脆利落地举了白旗。赤壁之战后，荆州富足之地更被曹刘孙三家瓜分一空。

后人有颇多诗文感怀刘表，大多表达了对于寄身政治清明之地的向往。兹取数句以证：唐杜甫“径欲依刘表，还疑厌祢衡”、唐许浑“王珣作簿公曾喜，刘表为邦客尽依”、唐贯休“美似郄超终有日，去依刘表更何疑”、宋连文凤“自叹冯唐今已老，世无刘表孰堪依”。

宋人李廌更写有《刘表庙》一诗，可谓感痛慨深：

入自东郭门，言拜景升墓。墓树半枯槎，

冥冥立晨雾。鼎国昔未分，萧墙梗天步。

呼苍复何用，龙卧独不顾。纡余檀溪水，

黯惨蔡州路。登楼欲遣忧，君看仲宣赋。