1941年12月7日，当美国的民众还在睡梦中时，日本的航空母舰载飞机和微型潜艇突然袭击了美国在夏威夷的海军太平洋舰队基地珍珠港。与其说是日本突袭珍珠港，不如说日本为了这一天已经准备了10年之久。日本偷袭珍珠港的同时，还对香港、关岛、菲律宾群岛、威客岛和中途岛发起了猛攻。看起来，日本的这次偷袭对美国是造成了不小的损失，实则日本并没有达到自己的目的，他们最想摧毁的3艘航母还完好无损，日本对此不是很满意。

当时的美国，以他们的科技，难道对日本的这次计划就没有一点儿预知吗？当然不是，美国知道日本要对自己发动战事。早在1941年2月1日，金梅尔就曾收到过珍珠港可能会被袭击的情报。但是美国不相信日本能做到袭击珍珠港，从地理位置上看，日本距想要偷袭的珍珠港有5920海里，所以当时美国对外宣称这是谣传。以日本的军事能力要成功的拿下珍珠港，那就是九死一生的可能。作为一个出色的赌徒，山本五十六为了这次偷袭，精心策划了10年。这个计划获得了日本天皇东条英机的同意。

日本作为一个岛国，资源贫瘠成了他们的致命弱点，石油，在战争中的地位可是相当高的，日本国内的石油需求90%都来自于进口，其中的85%来自于美国。在日本偷袭珍珠港之前，虽然日本为了掠夺资源已经在亚洲进行了四年的战争，这对美国在远东的利益构成了威胁。但是美国当时是孤立主义，有很大一部人是反对战争的，可是美国又咽不下这口气，于是在1940年9月，罗斯福总统借助《出口控制法案》对日本实施物资出口禁令。

历史学家赫伯特·菲思曾经这样写道：“日本没有任何途径获取或者控制石油供给。石油储备的下降在促使日本政府做出与美国交战的最后决策。”

——赫尔曼·黑塞《生命之歌》

1941年秋天，中国的情报比较学专家邓葆光截获了日本外务省的情报，猜测日本可能要对珍珠港进行袭击，当中国将这个情报告知英美两国时，并没有得到英美两国的重视。然而这只是表面，据史料证实，美国是将计就计，提前将最为重要的航母转移了出去，让日本偷袭了几乎是空了的珍珠港，为的就是找个由头对日宣战。还能激起民众的敌忾情绪，彻底粉碎孤立主义思想。

日本，“成功”的偷袭了珍珠港，随之而来的是美国正式宣布对日开战，太平洋战争由此爆发。当山本五十六得知美国对日本宣战，曾说了一句“我们唤醒了一个巨人”，然而令他没想到的是1945年8月，美国用同样的手段，向日本的广岛投下了两枚原子弹，这带给日本的远比“珍珠港”事件要惨痛的多。但是“珍珠港”事件究竟是日本的缜密计划还是美国上演的苦肉计，至今还有很大的争议。