赵南起，1927年4月20日出生于朝鲜忠清北道清州郡(现韩国境内)一个朝鲜抗日世家。

1940年，由于日本殖民统治和压榨，赵南起一家流亡到中国吉林省永吉县岔路河镇佛堂村。从此定居在中国。1945年8月日本投降，他参加了八路军。

1950年朝鲜战争爆发，赵南起参加志愿军入朝，在志愿军总部后勤部运输科担任科长，分管计划、运输工作，为洪学智的助手。

1952年10月，美军在上甘岭地区发动金化攻势。志愿军第15军沉着迎战，与美军展开激烈的阵地争夺战，弹药消耗数额惊人。尽管战斗打响后，志愿军后勤部门对上甘岭战役的后勤保障作了周密的安排，但当战斗进入相持阶段时，仍然出现了弹药短缺的情况。

10月27日上午10时，志愿军后方勤务司令部突然接到志愿军总部下达的紧急任务：15军部队手榴弹储备殆尽，限28日拂晓前必须为第15军补充2万枚手榴弹。

志愿军副司令员洪学智把紧急运输的任务交给了赵南起。这时距规定完成任务的时限只有20小时。

赵南起立即查看了朝鲜境内仓库的弹药储备情况，不由地倒吸一口冷气。

手榴弹储存由于秋季反击作战的消耗已所剩无几，唯一的办法是从国内东北紧急调运。但是，这又谈何容易。按照常规，一批物资由鸭绿江畔运到朝鲜前线，从调集、运输到分发，一般需要6至7天的时间，即便采取紧急措施，也需要3天时间，而上级给他的时间却只有20小时。

赵南起没有惊慌失措。

他立即与安东口岸联系，得知那里有8万枚手榴弹正准备启运朝鲜。但火车运输风险大，正点率低，还要经过汽车接运，环节太多，难以保证在28日拂晓前运到上甘岭。

赵南起当机立断，决定采取汽车接力运输的方法来完成手榴弹运输任务。具体方案是：由安东方面选派15名有经验的司机和15辆卡车，装载3万枚手榴弹，打破常规，白天开车，于27日下午15时发车，限18点之前赶到新安州交通指挥站。同时通知第五分部，选派15名司机在新安州待命，货车一到，立即换上等候的司机，驾车前行，在晚上22时前赶到阳德交通指挥站。第二分部选派的司机在阳德登车，保证在28日早晨6时之前将手榴弹全部送到第15军后勤部。同时，为保证行车安全和提高行车速度，每5辆车编为一组，每台车都插小红旗作标记，沿途所有车辆一律避让，交通指挥优先放行。

为防止意外，赵南起多派了5辆车，比志愿军总部规定的数量多运了1万枚。他还通知，安东方面将剩下的5万枚手榴弹于27日晚全部用火车运到成川，有关部门做好汽车接运准备，保证在29日拂晓全部运到第15军。

但是，这时美军占据着制空权，严密封锁交通线。志愿军白天行车，不要说编队行驶，就是单车行驶也有很大风险。然而，赵南起已做了充分的计算和安排，他决定冒这次险。他向洪学智副司令员说： “正因为我们一般是夜间行车，敌人空中封锁的注意力基本集中在夜晚。这次打破常规，可收出敌不意之效。”

洪学智批准了运输方案，并指定赵南起全权指挥这次运输任务。

在赵南起的指挥下，27日下午15时，15辆卡车装载3万枚手榴弹从安东准时启运。赵南起一步不离调度室，密切注视着车队的行踪，随时处理各方情况。由于计划周密，各个环节紧密衔接，运输工作格外顺利。到28日早晨6时，3万枚手榴弹安全、准时地运到了第15军，并马上分发部队，用于当晚的反击作战。

第二日，另外5万枚手榴弹也按期送到。

赵南起为上甘岭战役做出了巨大的贡献。

朝鲜停战之后，解放军后勤学院学员赴朝实习，赵南起为他们详细介绍了朝鲜战场汽车运输的经验。当带队干部请赵南起为学员出题考试时，赵南起将上甘岭战役的紧急运输任务提出来，请学员们制定运输方案，结果所有人都被难住了。当赵南起把运输方案和过程告诉大家时，学员们赞叹不已。

后来，赵南起到后勤学院学习，为3年制本科学员，可仅学了一年，就被学院破格提拔为教员。

抗美援朝战争，是赵南起第一次、也是唯一一次战争经历。在朝鲜期间，他多次拒绝回朝鲜的要求，最后成为了中国朝鲜族一员。

在上甘岭战役35年后，赵南起成为解放军后勤部部长，被授予上将军衔，为解放军后勤总管家。

2018年6月，赵南起将军在北京去世。