在荣国府中，兄弟两个是贾赦和贾政，贾赦有一个儿子，叫贾琏。贾政有两个儿子，长子叫贾珠，二儿子是贾宝玉，老三是贾环。但奇怪的是，书里人们都称贾琏是二爷，他的妻子王熙凤也被称为琏二奶奶。贾宝玉也被叫做二爷。如果按宁荣两府来排，那宁国府的贾珍应该是老大，贾琏是二爷，贾宝玉应该是老四才对，为什么贾宝玉叫贾二爷呢?

书里宝玉被叫做二爷，贾环是老三，显然，贾政的儿子是单排的，大爷是贾珠，二爷，三爷各是玉，环。那么贾琏叫二爷应该怎么解释呢?

首先，《红楼梦》是自序性，自传性，家族史的特点。书里的大部分艺术形象都有原型，比如贾宝玉的原型就是曹雪芹本人，可以说生活原型和艺术描写相辅相成，塑造了这部小说。曹雪芹的写作手法也可谓是一声而两歌，一首而二读。意思就是说一个嗓子能唱出两首歌来，一只手能写出两封信来。因此红学家认为，在真实的生活里，贾琏的原型是有个哥哥的，只是曹雪芹思来想去，觉得把这个人写进来没多大意思，也太繁琐，因此就把他省略掉了。

其次，在生活里头，王熙凤的原型，这个二奶奶实在太鲜艳生猛了，白描出来就是个脂粉英雄，而且二奶奶这个称呼像是嵌入这个人物身体里一样，如果改口去叙述她的故事，反倒别扭。因此，曹雪芹就保留了二奶奶这个家族的口头语，也就连带保留了贾琏原型称二爷的口头语，最后形成了现在的文本。

其实，曹雪芹可能一度也想交代出贾赦有个比贾珍贾琏都大的儿子，他甚至都设计好了名字。有一个现在还收藏于俄罗斯圣彼得堡的古本红楼梦，上面有一回写道贾家祭祀场面，有一句是:“当时凡从文子傍之名者，贾敬为首，下则从玉傍者，贾玫为首”，贾玫两个字清清楚楚，应该是曹雪芹一度根据生活真实设计出的名字，以圆满贾琏是二爷的身份，但是他并不想写这个老大的故事，所以贾玫谐音是假设没有的意思。