​尧、舜、禹为中原地区华夏部落联盟领袖时，我国正处于夏族建立国家和华夏族形成的前夕。华夏部落联盟是中原地区最大最强的一个，而活动在长江中游以南的三苗部落联盟则是南方势力最强的一个，华夏部落联盟要向南扩展势力，便受到三苗部落联盟的阻挡，而三苗部落联盟要越过长江向北扩展势力，也必然与中原地区的华夏部落联盟发生冲突。就这样，在尧、舜、禹担任部落联盟领袖期间，与三苗部落展开了长达一百多年的争夺战。

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三苗，在古史书中又称有苗、蛮、南蛮。相传为颛项的后代，也有说他们的祖先是帝鸿氏。禹在治理洪水的过程中，三苗也参加了治水工程。但是治水成功后，各氏族、部落都得以论功行赏，只有三苗没受到封赏，三苗因为不服经常反叛。

三苗在舜推荐禹做华夏部落联盟领袖时，又起兵向禹发动进攻。禹决心对三苗进行一次大规模的兼并战争。禹在出兵前，在“玄宫”里举行了一场隆重的祭祀活动，又举行了誓师大会。随后，禹率率领约5000人的主力队伍出发南下。沿途又联合了当地些氏族、部落的兵力，直抵三苗活动的根据地——江汉流坡。

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三苗见禹率军前来征战，也驱军前来抵御。但禹所率领的军队，是有严格组织和经过“执干成舞”训练的武装，不仅战斗力强，而且目的明确，所以战斗刚开始，三苗的酋长就被禹军射死了。主帅丧失，苗军大乱，纷纷因散透跑，大部分向南退却，小部分向西南方逃走，少数进入北方，这些苗民逃到各地后，逐渐融合到其他氏族、部落中去了，也有些被俘而论为奴隶，只有向南退却的苗民得以保存下来。相传后世在湖南、广西、广东以及云南、四川、贵州等地的苗族，其祖先就是三苗。

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由于对三苗征战的胜利，以禹为首的华夏部落联盟的势力有了很大的发展，禹的个人权力也远远超过了在地城部落联盟的行使范围。有的古书说，禹战胜三苗以后，“四方归之，辟土以王”。也就是说，战胜三苗以后，四方归顺，疆士得到开辟，禹开始称王，这就是中国第一个朝代夏朝的雏形。