1894年，中日甲午战争爆发，双方舰队在黄海海域展开了激烈的角逐，中方镇远舰在管带林泰曾的带领下一直勇猛作战，忽然之间，林泰曾被敌人的大炮震昏过去，被迫接手指挥的竟是时任副舰长的一名美国人，此人就是菲里奥·诺顿·马吉芬。

这名为中国而战的外国人出生于美国军人家庭，后毕业于海军高校安纳波利斯学院，却因美国海军人员已满，留在国内，没有任何发展前景。马吉芬不得不于1885年4月远渡重洋来到了中国，这一年，中法战争结束。

生性乐观的他通过美国领事曲克将推荐信转交给李鸿章，后来成功通过了军械局组织的考试，任职于天津水师学堂，担任外籍教习，一教就是十年，其学生大多都参加过甲午海战。

甲午海战爆发前夕，准备回国的他毅然撤销假期，全力投入到黄海海战之中。

当时，马吉芬是镇远舰的副舰长，此舰是水师提督丁汝昌所在的定远舰姊妹舰。在战争中，镇远舰被日舰重炮打中，管带林泰曾当场被震晕，马吉芬即便身体极度不适也强撑精神指挥战斗，后因济远号贪生怕死深陷险境，但是面对如此不利形势，特别是丁汝昌所在的定远舰被包围在熊熊烈火之中，马吉芬驾驶镇远号逼近日本主舰吉野号，四门炮弹齐发，吉野号当场丧失战斗力。而马吉芬也因多处受伤严重失明被抬进船舱。

1895年2月17日，威海卫被攻破，丁汝昌服鸦片自尽，北洋水师全军覆没。消息传来，马吉芬伤心欲绝，再加上伤痛难忍，后不得不回国治疗。回国后，一度是社会焦点。当时西方普遍认为中国战败是因为士兵素质低下、指挥混乱，没有丝毫可取之处。疼痛不已的马吉芬在之后的两年内四处做演讲，极力为北洋水师辩解，夸赞其坚韧不屈之精神。但是并没有人认同他的观点，反而被视为一个疯子。精神上饱受煎熬，身体上深受眼疾的折磨，特别是要做凶险无比的右眼摘除手术。终于，在1897年2月12日，也就是丁汝昌自杀的两周年纪念日，马吉芬饮弹自尽了。

死前，他曾立下遗嘱，希望死后，能将中国国旗盖在其墓地上，以此纪念甲午海战中战死的将士们，彰显其和中国军人对国家的高度忠诚之心。