公元前221年，秦始皇统一六国，建立起了第一个专制主义中央集权的统一多民族国家。接下来，他就要设法巩固自己的统治了。
他认为自己的功绩“德兼三皇、功盖五帝”，所以创立了“皇帝”这一称号，自称为始皇帝。于是“皇帝”便取代了“帝”与“王”，成为对此后两千年来中国封建社会最高统治者的称呼。
然而，一次，在秦始皇宴请群臣的酒会上，博士淳于越出言反对郡县制，说：不学习古人的分封制，国家不会长久。丞相李斯马上站出来反驳他，说：以古非今是惑乱民心，我建议除了秦国历史、医药、卜筮、种树这种类型的书外，把民间的《诗》《书》、诸子百家学说及秦国史以外的史书都烧了。秦始皇接受了他的建议，下令焚书，并禁止私人办学，愿意学习法令的，以吏为师。
焚书的第二年，有方士（指古代好讲神仙方术的人）卢生和侯生在背后讥讽秦始皇。秦始皇知道后大为生气，命人追查都城咸阳内的所有方士儒生，并亲自为其中的四百六十多人定了“妖言惑众”的死罪，下令将他们活埋。这就是历史上著名的“焚书坑儒”事件。
秦始皇如此和读书人过不去，目的是为了统一思想，巩固秦王朝的统治。但这种做法是残暴的，更是愚昧的。它不仅造成了中国古代文化典籍的毁坏和读书人的心理恐慌，更加剧了阶级矛盾和人民对暴政的不满。更令秦始皇想不到的是，陈胜、吴广、刘邦、项羽这些反对甚至推翻秦朝统治的领袖人物，也都不是读书人。
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