“好望角”一名的由来有着多种说法。 最常见的说法有两种：一说为葡萄牙王国的探险家迪亚士1488年12月回到里斯本后，向若昂二世陈述了“风暴角”的见闻，若昂二世认为绕过这个海角，就有希望到达梦寐以求的印度，因此将“风暴角”改名为“好望角”；另一种说法是达·伽马自印度满载而归后，当时的葡王才将“风暴角”易名为“好望角”，以示绕过此海角就带来了好运。

13世纪末，威尼斯商人马可·波罗的游记，把东方描绘成遍地黄金、富庶繁荣的乐土，引起了西方到东方寻找黄金的热潮。然而，奥斯曼土耳其帝国的崛起，控制了东西方交通要道，对往来过境的商人肆意征税勒索，加上战争和海盗的掠夺，东西方的贸易受到严重阻碍。到15世纪，葡萄牙和西班牙完成了政治统一和中央集权化的过程，他们把开辟到东方的新航路，寻找东方的黄金和香料作为重要的收入来源。这样，两国的商人和封建主就成为世界上第一批殖民航海者。

15世纪80年代以前，很少有人知道非洲大陆的最南端究竟在何处。为了弄明白这一点，许多人雄心勃勃地乘船远航，但结果都没有成功。作为开辟新航路的重要部分，西欧的探险者们对于越过非洲最南端去寻找通往东方的航线产生了极大的兴趣。因此，迪亚士受葡萄牙国王若昂二世委托出发寻找非洲大陆的最南端，以开辟一条往东方的新航路。经过十个月时间的准备后，迪亚士找来了四个相熟的同伴及其兄长一起踏上这次冒险的征途，并于1487年8月从里斯本出发，率领两条武装舰船和一艘补给船，沿着非洲西海岸向南驶去，以弄清非洲最南端的秘密。

1487年8月葡萄牙航海家巴托洛梅乌·迪亚士率领一只由3条船组成的探险队出发，目的是沿着非洲西海岸南下，绕过非洲，打开一条通往印度的航路。迪亚士率船队离开里斯本后，沿着已被他的前几任船长探查过的路线南下。过了南纬22度后，他开始探索欧洲航海家还从未到过的海区。大约在1488年1月初，迪亚士航行到达南纬33度线。1488年2月3日，他到达了今天南非的伊丽莎白港。迪亚士明白自己真的找到通往印度的航线。为了印证自己的想法，他让船队继续向东北方向航行。3天后，他们来到一个伸入海洋很远的地角，迪亚士把它命名为“风暴之角”。

他认为只要转向继续航行，便可到达印度，但船队弹尽粮绝，只得返回葡萄牙。1488年1月，迪亚士率领的船队首先沿着以往航海家们走过的航路先到加纳的埃尔米纳，后经过刚果河口和克罗斯角，抵达现属纳米比业的卢得瑞次。

1488年2月间，船队终于驶入一个植被丰富的海湾，船员们还看到土著黑人正在那里放牧牛羊，迪亚士遂将那里命名为牧人湾（即今南非共和国的东部海岸的莫塞尔湾）。迪亚士本想继续沿海岸线东行，无奈疲惫不堪的船员们归心似箭，迪亚士只好下令返航。

在返航途中，他们再次经过好望角时正值晴天丽日。葡萄牙历史学家巴若斯在描写这一激动人心的时刻时写道：“船员们惊异地凝望着这个隐藏了多少世纪的壮美的岬角。他们不仅发现了一个突兀的海角，而且发现了一个新的世界。”感慨万千的迪亚士据其经历将其命名为“风暴角”。

1497年11月，另一位葡萄牙探险家达·伽马率领舰队经好望角成功驶入印度洋，11月27日，达·伽马的船队再次绕过好望角，1498年5月20日驶抵印度西海岸重镇卡利库特。又经历了千辛万苦之后，达·伽马约于1499年9月1日前后返回里斯本。满载黄金、丝绸回到葡萄牙。

葡萄牙国王约翰二世将“风暴角”改称“好望角”，从此好望角成为欧洲人进入印度洋的海岸指路标。

1500年，“好望角之父”迪亚士再航好望角，此回却遇巨浪而葬身于此。如今好望角海域少有大浪，但时有大雾，甚至遮蔽灯塔射光。开普敦当局修建了一座更近于海岸且更大体积的新灯塔，上面标注了此地与世界各著名城市之间的距离。

1652年荷兰东印度公司在地岬以北48公里处建立居民点。

1814年8月13日荷兰把开普殖民地转让给英国。

1849年，好望角设置了一座灯塔，因为好望角经常有雾，而不能很好地发挥它作为灯塔的作用，于1919年废弃，改装成观景台，倒也物超所值。

好望角，地处来自印度洋的温暖的莫桑比克厄加勒斯洋流和来自南极洲水域的寒冷的本格拉洋流的汇合处。强劲的西风急流掀起的惊涛骇浪常年不断，这里除风暴为害外，还常常有“杀人浪”出现。这种海浪前部犹如悬崖峭壁，后部则像缓缓的山坡，波高一般有15-20米，在冬季频繁出现，还不时加上极地风引起的旋转浪，当这两种海浪叠加在一起时，海况就更加恶劣，而且这里还有一很强的沿岸流，当浪与流相遇时，整个海面如同开锅似的翻滚，航行到这里的船舶往往遭难，因此，好望角成为世界上最危险的航海地段。