在抗日战争中，相比侵华日军中国军队无论是火力还是后勤保障上往往处于劣势，致使抗战初期屡战屡败，短短的时间内就丢失当时国民党政府的首都南京。然而国民党政府迁都重庆后也没过几天安稳日子，1943年5月，日军攻陷宜昌。重庆再次暴露在了日军的炮火之下。如果日军攻陷重庆那么西进可入川贵北上可入陕甘，中国将丧失自己最后的屏障。因此长江边上的一个小要塞同时引起了中日双方的高度重视。

石牌要塞位于长江西陵峡南岸，距离日军占领的宜昌仅20里，但是它却扼住了日军沿江入川的咽喉，守卫重庆、守卫四川、守卫中国必先守卫石牌。时任第六战区司令的陈诚喊出了“军事第一，第六战区第一，石牌第一”的口号。而日军为了尽快打通入川道路，攻占陪都重庆，结束中国战场的战事，调集重兵直取石牌要塞。

华中日军第11军司令官横山勇，发动日军11军第3、第13师团共计十万人，并百余架战机气势汹汹准备一战而夺石牌。日军第3师团是是日本最早组建的六个甲种师团之一，装备精良。自组建之日起历经甲午战争、日俄战争、淞沪会战、徐州会战、南京大屠杀、武汉会战等等，从无败绩。是日军真正的精锐王牌部队。而中国军队方面只能抽出一个师的兵力及由从海军舰艇上卸下的十尊大炮而建立的三个炮台。

面对日军的强大攻势，蒋介石对石牌战事极度关心，多次致电陈诚要求他派出精兵强将守卫石牌要塞。此时第18军11师师长胡琏主动请战。胡琏是黄埔军校四期的毕业生，在陈诚麾下由一名连长凭借战功逐步升为11师师长，极其善战，陈诚对他十分信任。

胡琏接防石牌后先是利用石牌当地众多的天然山洞，修建了无数小型工事，既可以防止敌人炮击轰炸，又可以打击敌人；利用当地山高林密的特点，在每一个险要地形都修建伏击圈和阻击线，以最大程度狙击日军的推进。之后利用大量炸药将石牌周围的地形进行了外科手术式的改变，给日军带来了极大的困扰。更是分别给自己父亲、妻子等人留下五封遗书，以明死志。

5月24日日军相继突破石牌外围防线，5月30日日军对石牌发动强攻。面对陈诚的询问，胡琏将军豪迈的说“成功虽无把握，成仁确有决心！”经过长时间的奋战，部分阵地的补给线被日军炮火覆盖，高家岭阵地就是其中之一，面对日军的冲击，弹尽粮绝的高家岭守军向日军发起了反冲锋，以白刃战的方式抗击日军，白刃战持续了三个小时，等到援军到达的时候日军尸体已经堆成了金字塔，这场抗战以来规模最大的白刃战功歼敌1000余人，打破了日军白刃战不败的神话。

11师经过半个月的奋战终于击败了日军，守住了石牌要塞，粉碎了日军入川的战略企图，使日军尽快结束中国战区僵局的战略成为妄想。而石牌保卫战也被西方人与“斯大林格勒保卫战”并列为反法斯战场的两大著名战役，被西方各大军校纳入军事教材，被称作“东方的斯大林格勒保卫战”。

下面附上胡琏将军，石牌守卫战前率11师全体官兵誓师祭天的祭词“我今率堂堂之师，保卫我祖宗艰苦经营遗留吾人之土地，名正言顺，鬼伏神钦，决心至坚，誓死不渝。汉贼不两立，古有明训。华夷须严辨，春秋存义。生为军人，死为军魂。后人视今，亦尤今人之视昔，吾何惴焉！今贼来犯，决予痛歼，力尽，以身殉之。然吾坚信苍苍者天必佑忠诚，吾人于血战之际胜利即在握。”