1398年闰五月，明朝开国皇帝朱元璋在位三十一年，经历风风雨雨，终于离开了人世，享年七十一岁。临死前，朱元璋将皇位传给自己的孙子朱允炆。朱允炆继承皇位就是建文帝，遵从朱元璋遗旨，将爷爷速葬（七日而葬），不允许朱元璋手握兵权的儿子回金陵奔丧以免争夺皇位。

建文帝听从智囊黄子澄等人的建议，进行“削藩”。实力最强的燕王朱棣联合其他藩王以“清君侧”为旗号起兵造反，一路势如破竹，很快打到金陵城下。金陵城破指日可待，建文帝和群臣如热锅上上的蚂蚁不知如何是好。

明太祖朱元璋

有一老太监扑通一声跪在地上，哭着说：“皇上，奴才有事，不敢不奏。昔日太祖未升天之前，知奴婢小心谨慎，亲自封了一个大筐子，交给奴才，叫奴婢谨慎收藏在奉先殿内，不许泄露，只等皇上有大难时才许奏知。今奴婢见燕兵围城，皇上进退无计，故不敢不奏此事。”

建文帝说：“那你就给朕拿来吧。”

老太监来到奉先殿，让两个小太监将那个筐子从大梁上取下来，抬到御前。建文帝一看是个朱红筐子，四周牢固封好，筐子两侧挂着铁锁，锁门全浇了铁水，一般人是轻易打不开的。

建文帝摸着它失声痛哭：“太祖怎么知道朕有今天？”

程济命人撬开铁锁，将筐子打开。一看别无他物，只是僧人度牒三张，袈裟三套，僧帽三顶，僧鞋三双，还有一把剃须刀。度牒一张是应文名字，一张是应贤名字，一张是应能名字。建文帝在筐子底又找到一份文书，上面写道：“应文从鬼门出，其余从御沟水关而行，薄暮会于神乐观西房。”

建文帝朱允炆

建文帝看明白了，叹息说：“原来太祖在数年前，早就安排好此事了。”

此时，燕王又在攻城，金陵城危在旦夕。建文帝和御史叶希贤、杨应能秘密剃发易服，准备停当。

程济说：“纵火焚烧宫殿，人们就会认为皇上殉国了，然后秘密离开此地。”

建文帝点头同意。一时宫中四处起火，皇后以为皇帝死了，就率众妃嫔赴火自焚，宫内外一时人声鼎沸，痛哭声不绝于耳。程济装扮成道人与建文帝几人趁混乱按照太祖指定的路线逃走了。

三僧一道跋山涉水，克服重重困难，最后到达云南大理。在那里建一简单草庵，过着世外桃源的生活。

永乐帝朱棣

永乐皇帝朱棣驾崩后几年，大概是正统五年前后，流亡在外的六十四岁的建文帝突然想入京，程济说：“叶落归根，是时候回去了。”

于是这个已经消失了的明朝第二个皇帝又回到京城，当时正统皇帝对这个老人已经没有什么印象，但还是将他迎进城里，造一庵让他居住，厚加供奉，因不便称呼，就称为老佛。

建文帝死后，葬于燕京西的黑龙潭，立一碑，碑题曰“天下大师之墓”。