如果没有这场突如其来的大起义，已经年逾不惑的皇甫嵩，大约就只能以一个官宦子弟、地方大员的身份出现在史书里了。

北国的早春犹是春寒料峭，北地郡的大地却已经不复平静。北地太守皇甫嵩接到调动进京的圣旨时，大约只是轻叹了口气，紧了紧皮裘。具体情状我们已经不得而知，但可以肯定的是，他远不如朱儁那么兴奋。

这位东汉的洪秀全也许很早就已经开始了他的传教生涯，他曾派了八个弟子去外省拓展业务。十几年后，他已经发展到大半个中国，拥有几十万信徒，并且把组织的触角深入到大内。

事件的导火索是组织内出了叛徒。张角一个传道弟子叫作马元义的，和布置在大内的线人来往太密切了，被另一个弟子出卖。当局把马元义车裂在首都洛阳，同时捕杀了好几千名张角的信徒。于是张角发动起义。

张角替自己起了个名号叫作"天公将军"。同时又为自己的弟弟起了名号，一个叫作"地公将军"，一个叫作"人公将军"。从这几个名号基本可以看出张角文化水平不高，但煽动民众并不需要大学文凭。史书上说"旬日之内，天下响应，京师震动"就是例证。当政府把话说得哪个老百姓都听不懂，而张角把话说得哪个老百姓都能听懂的时候，大家自然就跟着能听懂话的人干了。

张角军队的服饰也很有特点，"皆着黄巾为标帜"，所以大家都管他们叫"黄巾"；又因为这样的头饰实在很像蛾子头上的触角，所以又被人叫作"蛾贼"。

当黄巾军像铺天盖地的蛾子般席卷青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的时候，"州郡失据，长吏逃亡"，朝廷很是被打了个措手不及。

历史教科书上常说黄巾起义是"第一次有组织有预谋的大规模农民起义"。但是我们可以看到这样一点，这个起义是由小知识分子领导的，并且是以宗教的形式组织起来的。这支起义军有两个致命弱点：一个是战斗力不强，全倚仗人数上的优势；一个是没有杰出的领导人，没有能打硬仗的将军和能运筹帷幄的谋士。这支起义军的领导层的质量，在中国历届大规模起义军中，也许是最差的。

所以当东汉政府稳住阵脚，并且派出精锐的职业军人来镇压的时候，张角兄弟就束手无策，黄巾军就七零八落作飞蛾散了。这是后话。

此时的东汉政府有本事车裂马元义，却拿张角没有办法。朝廷起用了河南尹何进做大将军，而何进做的第一件事情是加固了首都洛阳周边的八个关口，形成了一个强有力的防御圈，拱卫帝国的心脏。

东汉政府另一方面派出了皇甫嵩和朱儁两位将领主动出击。身为外戚的何进只知道修筑工事，皇甫嵩、朱儁这两位东汉最后的名将，却懂得把黄巾军分割包围，再一块块吃掉。