中国人向海外移民的活动，最早可追溯至秦汉时期，秦汉时期，有大量的中原汉人曾大规模向今天的日本、韩国等地移民，因此，在现在的日本和韩国，有不少人自称是中国人的后代，然而，在明朝隆庆年间以前，中国人移民海外的数量都比较少。

明朝万历年间，中国的人口达到了2亿，到了清朝道光三十年（1850年），中国的人口则达到了4.3亿，明清时期，人口过快增长对耕地面积的增长形成了一种压力，因此，有大量的中国人选择去海外谋生，明朝隆庆年间至清朝道光年间的海外移民数量超过了以往任何一个朝代，当然，这一时期，中国人向海外移民的主要目的地是东南亚地区。

自公元1500年至1800年，欧洲人海外移民的主要目的地则是美洲、澳大利亚、新西兰等地，这些地方被称为“新大陆”，移民“新大陆”相对于移民东南亚来说，有很多的优势，美洲、澳大利亚、新西兰的土著居民比较少，很多部落的生产力水平还处于农业文明的早期阶段，有大量的未开垦的土地。

（美国与墨西哥部分地区地形图）

进入到晚清时期，中国人才开始大规模移民到美洲，这一时期，大量的中国人是以华工的身份进入到美洲国家的，新航路开辟以后，欧洲人开发美洲殖民地需要有大量的劳动力，在16世纪至19世纪的将近400多年的时间里，美洲的劳动力主要是来自于非洲，欧洲殖民者向美洲贩卖了近6000万黑人奴隶，然而，到了19世纪初的时候，欧美各国相继宣布黑人奴隶贸易为非法活动，禁止了黑人奴隶贸易，于是，一时之间，美洲各国出现了劳动力严重短缺的问题。

（巴西在南美洲的位置）

巴西的国土面积有850多万平方公里，在1870年以前，人口只有800万到900万，是典型的地广人稀的国家，清朝光绪年间，巴西政府曾多次派遣使节来中国与清朝官员商谈华工移民巴西的问题，但是，清政府的官员总是持消极态度，原因就是在此之前，中国已经与古巴、秘鲁等美洲国家签订了关于招募华工的类似章程，比如《古巴华工条款》、《中秘通商条约》等等，一些华工到达古巴、秘鲁等地以后，受到当地种植园主的不公正待遇，因此，清廷官员对于华工出国的问题持非常谨慎的态度，1879年，巴西总理派遣使节喀拉多来华，与清政府商谈招募华工的事宜，1880年，喀拉多到达天津，与李鸿章进行商谈，但是在10月3日签订的《和好通商条约》中，并未涉及到华工移民巴西的问题，说明，李鸿章拒绝了巴西人的要求。

（1879年，李鸿章与美国总统格兰特）

但与此同时，当时的康有为则是非常支持中国人移民巴西的，康有为认为中国人口过多，而巴西地广人稀，“经纬度与吾近，地域数千里，亚马孙河贯之，肥饶衍沃”，如果中国人移民至巴西，可以开辟一新国家，他甚至还有“欲开巴西以存吾种”的言论，然而，康有为在清廷内部并不掌握实权，且其自身财力有限，他的移民巴西、经营巴西的计划无法付诸实施。

到了1890年的时候，清廷内部大多数官员对于移民巴西的问题，态度发生了很大的转变，开始支持移民巴西的计划，因为，当时的美国通过了排华法案，开始限制华工赴美，中国东南沿海地区的老百姓自明朝以来，又一直有向海外移民的传统，到了清朝光绪年间，人口进一步增多，有更多的人选择到海外谋生，如果巴西政府能够为华人移民巴西提供便利，这对于清朝来说是有好处的，李鸿章等人还认为，“粤东每岁移去（移民巴西）数万人，十年即移去数十万人”，这对于解决东南沿海地区耕地面积不足的问题是有利的。

巴西官员辣达略还说：“按巴西疆域，倍于美国，土产之富，亦倍于美国……永无人满之患，如华民肯来，多多益善。”

（日本人在巴西种植咖啡）

于是，李鸿章等人与巴西官员就合法招募华工的问题达成了初步的意见，清廷官员再三要求巴西政府要保障华工的权益，希望在华工的合法权益得到保护的前提下，订立相关的章程，辣达略等人在口头上表示答应，正当总理衙门的官员与巴西使节进行正式商谈之际，在澳门却发生了私运华工的事件，于是，总理衙门的官员就把注意力转向处理在澳门发生的非法招募华工去巴西的事件。

由于当时在澳门发生了非法招募华工去巴西的事件，所以，清政府官员对于商谈华工合法移民巴西的问题又开始持谨慎态度，直至1894年，仍未与巴西使节达成正式的协议，后来，又发生了甲午中日战争，甲午中日战争发生之后，李鸿章等人的注意力全部转向了这场战争，对于华工移民巴西的问题，便不再提及。

后来，巴西人转而从日本招募劳动力，1908年，第一批日本移民从神户港乘船到达巴西，这是在日本官方支持下的一次移民活动，在第二次世界大战爆发之前，日本人组织了多次移民活动，有大量的日本农民来到巴西开垦土地，在当地还形成了日本人的社群，如今，巴西有一个族群叫做日裔巴西人，日裔巴西人数量大约在100万至150万左右。

（20世纪30年代日本移民到达巴西）

1890年，巴西的国土面积有850万平方公里，耕地面积十分的广阔，巴西主动与清政府商谈华工移民巴西的问题，相当于是送给了中国人一块850万平方公里的领土来移民，但由于种种原因，中国人并未大规模移民到巴西，反而让日本人抢占了机会。如果当时移民巴西的计划能够实现，也许，今天在巴西会有很多的中国移民的后代，巴西也会有很多的华人社群。

晚清民国时期，中国人移民巴西的计划之所以未成行，与当时的国力有关，处于内忧外患状态之下的清政府与北洋政府，无法督促美洲各国保护华工的合法权益，清廷官员在与巴西官员商谈合法招募华工的问题之时持谨慎态度是一种不得已而为之的办法，在某种程度来说，可以说是婉言拒绝了别人的要求。