在历史上的儒家道义中，“中庸之道”的基础在于“天人合一”，其实更是一种源于敬畏带来的修为上的自觉。但在尔虞我诈的北洋宦海，一群一言不合即可能兵戎相见的军阀，趿拉着“士大夫”最后的模糊背影，将中庸之道演绎为“不偏不倚，折中调和的处世态度”。北洋军阀中带有这样特质的角儿有很多，熟谂“扮猪吃虎”的“东北王”张作霖；善于“鸡蛋上跳舞”的“山西王”阎锡山；亦或是“大勇若怯，大智若愚”的“保定王”曹锟。然而在盘根错节的宦海秩序中，再强势的北洋军阀，也不得不向宦海游戏的规则低头，做到不偏不倚很难，只能揣着明白装糊涂。

对于一代“胡帅”张作霖来说，这位绿林学校毕业的“老炮儿”，笼络人心自然有一套手腕儿。然而正如其教训其子所言，江湖就是人情世故，能应对已不易，懂全了不可能，打那是土匪。作为北洋一脉三足鼎立时举足轻重的奉系军阀的执缰绳者，民国十一年的暮春，直奉之间的第一次大战，张作霖一战被打回了现实。旧奉军被灰头土脸地逐出关内，“奉军中兴”迫在眉睫，但是奉军内部的新旧之争也随之而来，老派奉系军阀多是张作霖一起出生入死打天下的老伙计，新派奉系军阀却是其子这个心头肉领衔，张作霖只能尽力做到一碗水端平，积极从中调解，然而仍酿成郭松龄扯旗反奉。

所以说，揣着明白装糊涂是和军阀打交道时，保持中庸态度的最好方式，在这一点上阎锡山绝对是一位烂熟于心的角儿。山西这块“四战之地”，阎锡山麾下的晋军论战力在北洋军也不属于上乘，却能保其经营山西数十年之久，“山西王”成为城头变幻大王旗中的“不倒翁”。在“保境安民”的口号下，阎锡山一直奉行“息兵”以及“不争”之策。北洋军阀为地盘和脸面而热火朝天地逐鹿中原之时，阎锡山则一边遵行北洋中枢的命令，一边却对外保持着中立，两耳不闻省外事，专心致志搞“自存自固”发展山西经济，除非打上门，对于各种势力的拉拢，绝不做出头鸟。

最终，这种装糊涂的态度，一直持续到晋军由最初的四个旅扩充为十七个师，阎锡山方才在北洋宦海活跃起来。与阎锡山这种主动装糊涂相比，曹锟的中庸之道，充傻卖愣则是不得已而为之，因为与帐下良将吴佩孚实在不属于同一个量级的对手。这位直系军阀名义上的首领，遇事首先反应是“子玉何在”，也确实是吴佩孚将其扶上“保定王”之位，鞍前马后，鞠躬尽瘁。因此曹锟也会恰到事宜的装糊涂，无论是在直皖战争前，亲家张作霖问询其有无把握，直言:“我没有把握，但子玉说有把握，子玉的把握，就是我的把握。”亦或是第一次直奉战争开战前，那句“子玉，我老了，一切由你定夺”的坦然，曹锟的中庸之道，在直系军阀“保洛分家”的风波之后，也更符合“中庸之为德也”。

参考资料：《北洋军阀统治时期史话》、《北洋派之起源及其崩溃》